Лаура тряхнула головой, прогоняя воспоминания. Не хватало еще расчувствоваться.
Уже на подходе к выдумщику ее снова нагнал вчерашний страх. Теперь он не мешал ни двигаться, ни думать – лишь легкое раздражение на краю сознания, но девушке оно не понравилось. Раньше ужас появлялся, когда охотнице не хватало сил. Это была усталость, морок. Или все-таки нет?
У нужного подъезда ощущение страха только усилилось. Он больше не сосредотачивался внутри охотницы, а был разлит в душном воздухе, окутывал пеленой унылый дворик и чахлые деревья. Чутье Лауры кричало об опасности, но откуда та шла, понять не удавалось.
Оглядевшись, девушка положила ладонь на ручку входной двери. Пиликнул, пропуская, домофон, и в лицо дохнуло холодом и затхлостью.
– Прошу прощения, – из темноты на Лауру выскочил высокий темноволосый мужчина. Слегка задел плечом, и по телу словно прошелся разряд. Девушка на миг остолбенела от узнавания.
– Виктор? – она резко обернулась, но позади никого не было: все тот же пустой, тусклый двор. Даже ребенок куда-то пропал с качелей, и те теперь уныло покачивались туда-сюда. Сердце охотницы гулко застучало. Вспомнились слова Кауца о дневных миражах, и Лаура в раздражении передернула плечами.
Ощущение тревоги все усиливалось, и поднималась девушка осторожно, мысленно прощупывала окружающее пространство, выискивала затаившуюся опасность, но ничего, кроме густо разлитого, нервирующего страха, поймать не могла. Подъезд был типичным грязноватым подъездом панельного дома, низкие серые потолки давили сверху, мешали дышать, а исписанные граффити стены навевали тоску, но ничего необычного во всем этом не было.
Девушка поднялась на четвертый этаж и помедлила перед квартирой выдумщика. Перевела дух, готовясь к любым неприятностям, и позвонила.
Дверь распахнулась сразу, будто хозяин замер, прилипнув к глазку. Лаура сжала в кармане взятый на крайний случай браслет с бусинами, приготовилась – и чуть не рассмеялась от облегчения.
На пороге стоял грузный мужчина в тренировочных штанах и несвежей майке. Лицо его было помятым, жухлым, а взгляд растерянным. Хозяин квартиры жалобно, непонимающе улыбнулся, и Лаура быстро вернулась к первоначальному плану.
– Здравствуйте, – начала она дурацки-радостным голосом. – Меня зовут Катя, я из городской социологической организации «Путь». У вас не найдется буквально пяти минут, чтобы ответить на вопросы?
Мужчина, казалось, только теперь выделил девушку из остального пространства и перевел взгляд белесых глаз на нее. Лаура заранее затянула пышные волосы в тугой конский хвост, нацепила на нос узкие, не идущие ей очки и за достоверность своего образа не беспокоилась.
Выдумщик заглянул ей за спину, будто ждал кого-то еще.
– А? – наконец отреагировал он.
«Придется прийти снова», – подумала охотница, но все же повторила с еще более дурацкой улыбкой и добавила: – Так я могу войти?
– Конечно-конечно, – неожиданно обрадовался Семён. – Проходите!
Он снова оглядел лестничную клетку и, как только Лаура вошла, запер дверь на все замки. Подумал и накинул сверху цепочку. Девушка мысленно потянулась к нему, но тут же отпрянула: ее окатило уже знакомым липким страхом.
– У вас очень уютно, – все также придурковато-радостно проговорила она, едва удерживаясь от гримасы. Квартира оказалась под стать дому: темная, пыльная, с низкими потолками и крохотными комнатками; ремонта давным-давно не было, и желтоватый потолок успел облупиться; то тут, то там свисали лоскутами обои, обнажая заклеенные старыми газетами стены.