– Оно убивает меня.
– Как?
Семён снова пожал плечами и уткнулся в чашку.
– Просто чувствую, что жизнь уходит, – печально проговорил он. – Чем дальше – тем быстрее. Вы думаете, что я трус. Нет, не надо возражать, – быстро добавил он и жалобно улыбнулся. – Я и правда постоянно в ужасе, но это... Знаете, я совершенно не испугался, когда увидел его впервые. Я начал бояться еще до, такая противная, смутная тревога, но когда увидел его – не испугался сильнее, правда. Даже не особо удивился. Вот вы спрашивали, видел ли я что необычное. Нет, ничего такого всю мою жизнь. Но я знал, что рано или поздно что-то случится, чувствовал! Просто не думал, что это... – он порывисто вздохнул и передернул плечами. – Сколько теперь времени?
– Двадцать минут, может, двадцать пять.
– Оно точно найдет меня. Я уже столько переезжал: у друзей жил, в гостиницах. Оно всегда находит. Раньше за неделю, за день-два, потом за несколько часов, а сейчас я и не знаю. Чем больше я боюсь его, тем быстрее находит.
– Не переживайте, сюда ему не попасть.
Лаура поднялась и вскинула руки. Она чувствовала, что сила покидала ее, и постаралась управиться побыстрее. Закрыла глаза и представила, как квартиру окутывает голубая пленка, прозрачная, но достаточно плотная, чтобы никто и ничто не могло проникнуть внутрь. Обычно выдумщиков не замечают. Как только начинает происходить нечто странное, люди будто слепнут, отворачиваются, лишь бы не признать: я видел чудо. Но если все-таки нужно было надежно скрыться, например, от других выдумщиков, щит помогал отлично.
Пленка окутала всю квартиру, и звуки из внешнего мира исчезли.
– Вот так, – улыбнулась чуть уставшая Лаура. Даже с бусиной выдумка требовала сил.– Теперь никакой монстр не проберется.
И словно в насмешку раздался печальный голос Семёна:
– Он здесь.
Лаура обернулась. Существо стояло на лестничной клетке, царапая когтями поваленную на пол входную дверь, и беззвучно разевало пасть. Глаза его встретились с глазами девушки, и тяжелая лапа опустилась на защитную пленку. Та задрожала, но выдержала.
– Работает, – выдохнул Семён. Лаура не ответила.
Зверь прошел туда-сюда вдоль пленки и прыгнул на нее. Прозрачная защита затрещала, растянулась, как резина, и все-таки не порвалась.
Девушка поднялась и приблизилась к созданию. Оно больше не было аморфной фигурой, зыбким призраком. Существо обретало ясные очертания и плотность, становилось реальнее. Что-то вроде большой кошки с блестящей, переливающейся всеми оттенками голубого шкурой.
– Ты питаешься им, верно? – проговорила Лаура, встретившись с холодным звериным взглядом. – Становишься сильнее.
Создание оскалилось и прыгнуло вперед, еще раз и еще. Охотница видела, как истончалась под его ударами пленка, и отошла. Существо отступило назад, прыгнуло с разбегу, и защита не выдержала, лопнула с резким хлопком. Выдумщик за спиной Лауры вскрикнул.
Зверь в два шага оказался в гостиной, мощной тушей загородил выход, глаза горели голубым огнем.
– Теперь он убьет меня, – всхлипнул Семён и без сил опустился на пол, закрыл лицо руками.
Создание приближалось к нему, неторопливо переступая мягкими лапами. Лаура схватила стул, обороняясь, но кошка мощным ударом лапы выбила его из рук. Девушка глянула на скрючившегося мужчину. С таким балластом ей точно не выбраться.
– Эй, – крикнула она выдумщику. – Поднимайся! – она не знала, может ли слышать зверь, понимает ли слова, но надеялась, что он поведет себя как всякое животное. Схватила со стола книгу и запустила ею в существо. Отскочила в угол комнаты.
Книга прошла сквозь призрачную тушу и стукнулась об пол, но создание недовольно рыкнуло, медленно повернуло к Лауре свою морду.
– Давай, иди-ка сюда.
Существо оскалилось и вдвинулось к девушке. Чуть только оно освободил проход, Лаура крикнула:
– Беги!
Мужчина так и не встал, но приказ понял. Всхлипывая и спотыкаясь, почти на четвереньках он ринулся к выходу. Зверь не ожидал такого и теперь не успевал: он только развернулся, когда выдумщик уже выбежал в коридор.
Лаура стала медленно огибать создание, попятилась к выходу из квартиры, и тут из прихожей раздался отчаянный вопль. Девушка обернулась. Ей под ноги упало тело Семёна Андреевича.
– Черт, – выдохнула Лаура и сжала в пальцах бусину.
– Меня беспокоит эта девочка, – в который раз сказала Тина, через плечо оглядываясь на новенькую. – От нее так и веет инаковостью и неприятностями.
Саша замер с занесенным над гвоздем молотком и вскинул брови.