– Не угрожай мне, филин, – проговорила девушка холодно. – Особенно после того, как подставил.
– Я? И как это? – огрызнулся Кауц, но лицо его переменилось, раздражение сменилось тревогой.
– А то ты не догадываешься, – недобро усмехнулась девушка, наблюдая за тем, как мужчина усиленно избегает ее взгляда.
– Я не знаю, о чем ты говоришь, – пробормотал он, обхватывая руками чашку. Засунул в нее длинный нос и принялся с показным интересом рассматривать что-то на дне.
– Ты забыл мне сказать, что за выдумщиком охотится порождение страха.
– Порождение? – поднял глаза Кауц. – Какое еще?..
– То самое, о котором ты забыл меня предупредить.
– Слушай, я ничего не понимаю. Давай мы выйдем и спокойно...
Лаура склонилась над мужчиной.
– Я не играю в такие игры, филин. Забирай своего выдумщика – и проваливайте. Нас обоих чуть не убили сегодня, вряд ли это то, что нужно твоему заказчику. Или в этом был его план, а?!
На них стали откровенно оборачиваться, и Кауц нервно заерзал на стуле.
– Возьми себя в руки, и поговорим где-то еще, – прошипел он, и Лаура сорвалась. Резко вскочила и перегнулась через стол к выдумщику.
– Я покажу тебе, как держу себя в руках, – в тон ему ответила девушка, с удовольствием замечая все возрастающий страх в глазах мужчины.
– Лаура! – раздался грубый голос рыжеволосой Берты.
Она стояла теперь неподалеку от них и мрачно смотрела не девушку. Женщину больше никто не останавливал, все в кафе, затаив дыхание, наблюдали за разворачивающимся действом.
– Чего тебе надо? – хмуро поинтересовалась рыжая. В ее голосе не было страха, в нем не было даже ненависти, только легкое, унижающее раздражение, будто охотница была не более чем надоедливой мухой. – Ты не должна появляться тут, ты не одна из нас, больше не выдумщица. Не знаю, как уж смогла сюда пробраться, но тебе пора уходить.
– Не выдумщица? – усмехнулась охотница, хотя на душе у нее стало тяжело. – Хочешь это проверить?
Люди вокруг них заволновались, но женщина оставалась спокойной.
– Если у тебя остались силы, значит, ты стала теневой, – угрюмо сказала рыжеволосая и окинула Лауру тяжелым взглядом. Девушка вздрогнула. Это было легендой, сказкой для юных выдумщиков: если будешь себя плохо вести, Мирград отберет у тебя силы, и тогда ты станешь тенью, с помраченным разумом и жизнью паразита. Девушке стало не по себе. Разве не так она выживала последние два года?
– Убирайся, – повторила Берта, угрожающе поднимая руку. – На теневых не распространяются ничьи законы. Раньше вас уничтожали не задумываясь.
– Так что же тебе мешает, рыжая? – ухмыльнулась Лаура. Она не пошевелилась, обдумывая положение. Сжала в кармане бусину, украдкой оглядывая выдумщиков. Сколько из них готовы броситься на нее?
– О, ты только дай повод, я прибью тебя, как собаку, – оскалилась Берта. Карие глаза ее горели огнем.
Лаура только фыркнула. Вскинула руку, чтобы отпихнуть наглую выдумщицу, но женщина успела первой.
Охотница не уловила движения, и лишь инстинкты заставили ее дернуться в сторону. Щеку обожгло огнем. Девушка дотронулась до кожи, и на пальцах осталась кровь. Скосила глаза – в стене, вогнанный почти по самую рукоять, торчал нож. Лаура бросила на Берту полный гнева взгляд и с усилием выдернула нож, покрутила в руках.
– А ты не шутишь, – проговорила она, стараясь унять колотящееся от ярости сердце. Рыжая была слабой выдумщицей и теперь тяжело дышала, растратив все силы на удар. Смертельный удар, уточнила про себя девушка. Она должна была ответить этой выскочке, проучить, но остальные выдумщики уже повскакивали с мест, готовые в любой момент защититься, а то и ударить сами. Лица их были перекошены страхом и яростью. Теперь Лаура видела: они ненавидели ее всей душой. Охотница стала чужой настолько, что ее готовы были убить не задумываясь. Теневая? Девушка не чувствовала в себе никаких изменений, кроме прилипчивого ужаса, но какое им было дело до того, как ощущает себя преступница? Остальные уже вынесли ей приговор.
– Что здесь происходит? – вперед, расталкивая замерших выдумщиков, протиснулся Марк. Его встревоженный взгляд скользнул по все еще тяжело дышащей Берте, напряженной Лауре и остановился на щеке девушки.
– Что это значит? – в гневе воскликнул юноша, но ему никто не ответил.
– Все в порядке, правитель, – воскликнула охотница с мрачной веселостью. – Я уже ухожу.
Она отвесила Марку поклон и раздавила пальцами бусину. Юноша поморщился, как от боли, сделал шаг вперед, открыл было рот, будто хотел что-то сказать, и в этот миг девушка откинулась назад, проваливаясь в стену.