– Черт! – охотница мигом вскочила, но первый огонек уже успел впиться в кожу. Лаура вскрикнула от острой боли, неловко взмахнула рукой, отгоняя от себя светящиеся точки. Они на мгновение отлетели назад, но тут же снова устремились к цели.
– Да отвяжитесь вы! – Лаура резко согнулась, ударила ладонями в асфальт, и воздушное кольцо с силой отбросило огоньки в стороны. Охотница знала про них – мерзкие твари еще из того времени, когда выдумывание было подобно магии.
Девушка не стала дожидаться и понеслась прочь, путая следы и создавая за собой тупики. Оглядываться не было времени, но Лаура чувствовала, как неуловимо меняется позади ландшафт, возникают новые проходы и переулки, а старые незаметно исчезают. Она не придумывала ничего конкретного, только держалась за жгучее желание запутать мчащиеся за ней огоньки и, главное, их хозяина. Он не был охотником, и если Лауре удалось бы оторваться достаточно далеко, Михаил бы ее потерял. Обычные выдумщики чувствовали своих только вблизи.
Лаура нырнула в подворотню и, выскочив во двор, спряталась за старым каштаном. Перевела дыхание.
От усталости в глазах заплясали пятна, во рту образовалась противная сладковатая слюна, а звуки стали глуше. Девушка пыталась отдышаться, но времени не было. Поначалу неясный, гул нарастал – ей так и не удалось уйти от огоньков.
Лаура рывком оторвалась от шершавой поверхности дерева и побежала дальше. Пульс стучал в ушах, мир подернулся серой пеленой. Предметы впереди размывались, будто у охотницы резко село зрение. Она повела головой, и к горлу подступила тошнота.
Девушка сделала шаг и едва не упала.
«Нет, нет, нет, – подумала Лаура в отчаянии. – Только не это, не сейчас!» Она закусила губу. Ну конечно, она потратила за раз слишком много силы. Но что ей оставалось делать?
В лицо ударил холодный ветер, и ноздри девушки затрепетали от сладковатого запаха прелых листьев и гниения, мокрой грязи и дождя – запахов осени, таких знакомых и таких ненавистных ей.
– Нет, – прошептала Лаура, зная, что за этим последует. – Нет...
Она обернулась и от резкого движения чуть не упала.
– Эй, ты чего? – ее поддержали веселые, пьяные подростки. Они смеялись от избытка силы и счастья, и от их прикосновения дурнота отступила.
– Все хорошо! – крикнул Лауре один из них, невысокий крепыш в широкополой шляпе. – Все хорошо!
Охотница криво улыбнулась им и молча кивнула в знак благодарности. Сил говорить не было: по телу разливался тошнотворный, животный ужас. Девушка вновь огляделась. На противоположной стороне улицы, прямо под потухшим уже фонарем показалась мутная тень, осколок мрака – будто туда отказывался проникать тусклый свет.
– Прошу тебя, оставь! – зазвенел в голове чужой голос. Тихий, слабый, он звучал внутри нее громом, бил по ушам. – Прекрати это. Ты же сама понимаешь, чем все закончится. Ты видишь...
Лаура с трудом, превозмогая липкое оцепенение, сделала шаг. Ноги подкосились, и девушка упала на землю рядом со скамейкой. Парочка молодых людей подскочила и в испуге отошла подальше. Парень что-то зло крикнул ей, но Лаура лишь криво улыбнулась: одеревеневшие пальцы нащупали в кармане засушенную розочку Михаила.
Охотница сжала цветок в кулаке, сильно, резко – и поток ударил в нее. Дыхание перехватило, девушка отчаянно закашлялась – слишком грубая энергия, слишком быстро, но она сделала свое дело. Приступ прошел. Оцепенение отступало, в мир возвращались звуки и краски.
– Самое время, – буркнула Лаура, поднимаясь одним движением: прямо в нее летел с десяток огоньков. Больше не экономя, охотница ударила в них силой и резко припала к земле, скрываясь за скамейкой. Осторожно выглянула из-за нее, ища в редкой толпе ночных гуляк Михаила.
Заметить его оказалось легко — могучее тело мужчины не было создано для пряток и сильно возвышалось над остальными. Выдумщик пока не видел ее, лишь бестолково крутил огромной башкой, не понимая, куда делись его огоньки.
Лаура поднялась и бесшумной тенью подошла к здоровяку сзади, ударила ребром ладони по шее.
Михаил грузно обрушился на землю, словно сраженный медведь.
– Мне жаль, – прошептала Лаура, склоняясь над ним. Следовало экономить силы, но она не могла оставить мужчину здесь. Он не был виноват, что у нее не оказалось времени играть в его игры.
Охотница огляделась, схватила двух болтающих девушек за запястья.
– Помогите ему! – бросила Лаура, вкладывая в свои слова энергию розочки, и пошла прочь. Пока сила выдумки не пропала, веры в доброту первых встречных было достаточно.