– Скольких нужно найти? Кого-то конкретного? – перешла на деловой тон Лаура.
– Сейчас их всего трое в Москве.
– И я так понимаю, имен и адресов у тебя нет.
– Ты же охотница, – усмехнулся Кауц. – Я не мог попросить...
– Конечно.
Охотник – не частный детектив, ему не нужны анкетные данные и приметы. Если только он обладает силой. О том, что великая Лаура Бах ее давно потеряла, не знал никто, кроме Кауца, а филин умел держать рот на замке.
Девушка закинула на спину рюкзак, готовая уходить. Мужчина разорвал голубой конверт и, причмокнув от удовольствия, достал оттуда крохотную серебряную мышку. Не сводя с нее взгляда, протянул девушке бумажный пакет.
– Это за сегодня, – проговорил он и с улыбкой надел кулон на шею. – А, вот еще, – он порылся в карманах и достал браслет из связанных кожаным шнуром бусин. – Маленький задаток, чтобы помочь.
Не успела девушка коснуться их, как по телу прошла волна узнавания. Охотница нахмурилась:
– Это не просто выдумка, ее сделал истинный выдумщик, так?
– Как я сказал – могущественные люди.
Девушка кивнула, разглядывая алые, как кровь, бусины. Что за задание, где требуется вся сила Мирграда? Но если они помогут найти Метку, помогут закончить все это...
– Ты всегда можешь попросить Марка, – будто прочитал ее мысли Кауц.
Лаура невесело усмехнулась, заглянула мужчине в глаза:
– А ты бы помог мне на его месте, филин?
«Прошу тебя, оставь! Прекрати это».
– Я? – он задумался и честно ответил: – Нет. Но мальчик – не я, он другой. Уж ты-то знаешь.
«Ты же сама понимаешь, чем все закончится. Ты видишь...»
О да, Лаура знала.
– Я согласна, – сказала она. – Свяжусь с тобой, когда найду первого выдумщика.
– Береги себя, охотница, – попросил Кауц.
Девушка кивнула. На сердце у нее было тяжело.
Глава 2. Карта исканий
Лаура глядела с крыши на сонную Москву. Было совсем рано, и улицы пустовали. Даже дворники еще не приступили к своей каждодневной рутине. Город спал, но и во сне жители тосковали, плакали от счастья и содрогались в ужасе. Лаура закрыла глаза, попыталась почувствовать горожан с их мелкими тревогами и чаяниями. Охотники видели каждого человека, обычного или нет – все равно. Стоило только смежить веки, как пространство превращалось в набор ярких разноцветных точек. Найти выдумщика среди них было просто – все его существо выбивалось из понятия нормы, из того, что зовется правильным. Когда другие светились ровно, он мерцал и искрился; когда другие тускнели, зажигался ярче. Выдумщики не были избранными, как их любили изображать, выдумщиком мог бы стать любой. Стоит только превратиться в нечто иное, пойти отличным от всех путем, поверить, что мир будет таким, каким ты его представишь. Врожденным было в чем-то проще: они не выбирали свой путь, просто не могли иначе, и становились выдумщиками с самого своего рождения, оставалось лишь разбудить. Найти таких оказывалось легче легкого, если знать, как. И если у тебя оставались силы.
Лаура зажмурилась, крепче, еще крепче, но все, что она видела, – черноту; все, что она ощущала – это бессильную злобу, ее злобу. Даже преследовавший липкий страх растворился, и девушка не могла почувствовать ни одного выдумщика. Лишь пустоту, небытие. Лауре подумалось, что, может, и она сейчас под взглядом охотника светила бы ровным светом, как весь остальной город, как все нормальные люди. Никогда прежде девушка не была нормальной. Она повела плечами и открыла глаза. Со вздохом окинула взглядом сонный город и пошла вниз.
Путешествия в метро давно перестали радовать Лауру. Теперь она предпочитала ездить на машине. Пролетела по пустому городу, и остановилась у забегаловки на углу Профсоюзной. Раньше она развлекала девушку: дешевая еда, пиво и близость к метро делали рюмочную популярной среди простого народа и отличным местом для наблюдения за ними. Лауре нравились эти люди: бесхитростные, знающие, чего хотят, не заботившиеся о будущем. Достаточно было выдумать им сотню или просто купить выпить, чтобы стать лучшей подругой и любовью всей жизни. Охотницу это забавляло.
Но сегодня, проходя мимо неустойчивых железных столиков с липкими, не до конца вытертыми пятнами, вдыхая кислые запахи пота и пива, девушка испытала брезгливость, и это новое для нее чувство испугало. Что если не кошмары уничтожат ее, подумала вдруг Лаура, что если она постепенно станет как все и даже не заметит этого? Девушка стиснула зубы. Тряхнула головой, прогоняя гадкое чувство.
Огляделась по сторонам.
Коля стоял, как обычно, в самом углу. Может, даже на том же месте, где они познакомились. Лаура не знала, что выдумщик находил в этой забегаловке, но он появлялся здесь каждую пятницу уже много лет. Тощий, в потрепанном пальто и с зализанными на макушку волосами – тщетная попытка скрыть лысину, он почти не отличался от завсегдатаев.