– Эй, подождите нас, пожалуйста!
Мы остановились и обернулись, вглядываясь в темноту. Вскоре из-за деревьев появились трое: двое мужчин и девушка. Одеты они были довольно просто, за плечами – мешки, какие берут обычно в долгую дорогу, на лесного разбойника ни один из троих никак не тянул. Сперва путники, хоть и окликнули нас первыми, взирали на нашу компанию с некоторой опаской. Но, видя, что среди нас – две женщины, быстро успокоились, так что первые слова девушки прозвучали вполне искренне.
– Как хорошо, что мы вас встретили! – воскликнула она. – Представляете, мы совсем заблудились. Рассчитывали еще засветло выбраться к деревне, и вот ведь, сбились с пути. Вы эти места хорошо знаете?
– Знаем, неплохо, – кивнул Винсент. – Куда вам нужно?
– В Винфолк, – ответил один из мужчин, тот, который был помоложе.
У него были короткие рыжие волосы и веснушчатое лицо с немного простоватыми чертами.
– Это недалеко, – кивнул Винсент. – Идите с нами, мы вам покажем, где свернуть.
– Будем очень вам благодарны!
В голосе мужчины звучало нескрываемое облегчение.
– А скажите, Винфолк отсюда к югу или к западу? – спросила девушка после того, как мы всемером зашагали по тропинке.
Пока нам с троицей было по пути.
– К западу, – ответил Дилан.
– Ну вот, а мы искали на юге! – рассмеялась девушка. – Они все спорили-спорили, – весело продолжила она, указывая на своих спутников, – один говорил «на юг», другой – «на запад». Вот и пошли на юг, а потом поняли, что надо возвращаться и искать заново.
– Между прочим, это я говорил, что надо идти на запад! – горячо воскликнул рыжеволосый.
– Неправда! – возразил второй мужчина. Он был выше ростом и выглядел лет на пять старше первого. – Это я говорил «на запад», а ты с пеной у рта утверждал, что «на юг»!
– Да? – смешался первый. – Ну ладно, значит, я что-то напутал.
– Напутал бы еще раз – и у нас были бы все шансы попасть за границу! – снова рассмеялась девушка. – Кстати, меня зовут Джудит. Это Перси, мой брат, – она кивнула головой в сторону рыжего, – а это Хорхе, он тоже держит путь в Винфолк, мы встретились с ним вчера.
Мы тоже представились.
– Что привело вас в эти края? – спросила, поддерживая беседу Джен. – У вас в Винфолке родственники?
– Именно, – кивнула Джудит. – У нас с Перси там тетка, в кои-то веки выбрались навестить.
– А вы, Хорхе? – спросила Джен.
– Иду на ярмарку, – охотно ответил тот. – Захотел кое-что прикупить. Да только в пути заболел, уже и не рад, что пошел.
Я кивнула: вид Хорхе и вправду имел нездоровый.
– А сами вы откуда? – спросил, оборачиваясь на ходу, Дилан.
Они с Винсентом шагали впереди.
– Из Тобрина, – ответила Джудит.
– О, это же совсем близко от столицы! – воскликнула я.
– Да, от нас до Истендо всего семь миль, – с гордостью подтвердил Перси.
– И что слышно в столице? – осведомился Дилан, немного замедляя шаг.
– Да, мы там давно не были, – подхватил Винсент.
– Да все слухи только об одном, – откликнулась Джудит. – Все обсуждают предстоящий конкурс красоты.
– Конкурс красоты? – переспросил Дилан.
– Ага, – кивнул Перси. – В королевском дворце проводится. Двенадцать девушек туда уже прибыли, со всей страны съехались, а две из них – даже из-за границы.
– Откуда? – полюбопытствовала я.
– Кажется, из Телдора, – откликнулась Джудит. – А может быть, одна из Телдора, а вторая откуда-то еще. Я не уверена.
– В общем, всех слухов – только об этом конкурсе, – заключил Перси. – Народ ставки делает, какая красавица победит и еще кто возьмет приз зрительских симпатий. Как на скачках, честное слово, – добавил он, слегка понизив голос, будто в лесу его могла подслушать какая-нибудь из упомянутых выше девушек.
И сам же гоготнул над собственной шуткой.
– А что, народ разве так-таки видел участниц? – скептически спросил Винсент. – Девушки небось, как приехали, сидят во дворце и носа оттуда не высовывают.
– А ты откуда знаешь? – удивилась я.
– Просто представляю себе, как проходят такие мероприятия, – пожал плечами он.
– Да их в общем-то и правда, если подумать, никто особо не видел, – признала Джудит. И со смешком добавила: – Но все равно обсуждают. Видеть-то вроде не видели, но все равно все знают, что Эвита рыженькая, а Нерис – светловолосая, что Этайна – из простого народа, а у Альты ужасный характер. Вот и спорят, и ставки делают.
Мы посмеялись. Слухи и правда распространялись по городам и весям порой совершенно немыслимым образом. И нередко оказывались в приличной степени правдивыми. Или, во всяком случае, подлинное положение вещей было вполне реально, исходя из этих слухов, вычислить. Что для нас, Охотников, порой весьма кстати.