Через месяц Алексей прибавил в весе, нарастил мышцы – чему немало способствовала работа грузчиком – и получил весьма сумбурное представление о мистическом мире. Знаний не хватало – выбор на книжных рынках был невелик. Алексею хотелось большего, но попадавшиеся брошюрки уже не удовлетворяли его интерес. Помаявшись недельку без новых книг, Кобылин пожаловался на судьбу одному из знакомых продавцов. Тот, плотный и словоохотливый бородач, рассказал ему о страшной штуке под названием Интернет. Там, по его словам, таились неисчерпаемые запасы знаний по всему, до чего только смог додуматься человеческий род. А может, и нечеловеческий. Рассказ Алексея впечатлил, а то, что другие продавцы откровенно называли бородача Безумным Книжником, нисколько его не смутило. На досуге он немного поразмыслил, потом навестил знакомый банкомат и отправился в магазин. В результате шопинга Алексей стал законным обладателем недорогого ноутбука, пары книг для полных чайников в компьютерных делах.
Пользователь из Алексея был никудышный: обилие кнопок его смущало, самые простые операции ставили в тупик. Но неуемное любопытство победило, и вскоре в доме появились диски с фильмами. Потом – принтер и распечатки наиболее интересных сайтов. Общаться в сети Алекс пока не пробовал – разговоры со случайными знакомыми, находящимися в других городах и странах, заставляли его робеть. Да и печатал он пока двумя указательными пальцами – осторожно, стараясь не задевать соседние клавиши. Но это не помешало Алексею погрузиться в бездны электронной информации настолько, что он даже стал пропускать тренировки.
Вскоре после этого им и овладела эта идея – систематизировать средства борьбы с нечистью и составить из них краткий справочник. Через неделю Алекс понял, что дело это неподъемное и вряд ли он доведет его до конца. Но сдаваться не хотелось, и он продолжал кропотливо сортировать художественный вымысел, слухи, предположения – с тем чтобы самые правдоподобные, хотя бы на первый взгляд, поселились в его блокноте. Но делал он это уже без прежнего огонька – переплюнуть Интернет ему все равно бы не удалось.
За окном темнело – осень вступала в свои права и вечера начинались рано. Алексей с тоской бросил взгляд на экран ноутбука – фильм о вампирах был редкостной дрянью и смотреть его не хотелось. После встречи с настоящими оборотнями фантазии режиссера казались на редкость глупыми и дешевыми бреднями.
Вздохнув, Алексей взглянул в окно и решил, что сегодня перебьется без тренировки. Он потянулся за мышкой, закрыл окно проигрывателя и запустил дозвонщик. Вчера он наткнулся на интересный сайт, который так и не изучил до конца. Сегодня он собирался основательно им заняться.
На фоне жужжания внутренностей компьютера Кобылин не сразу различил посторонний звук. Потом встрепенулся – подумал, что оставил включенным плиту. И, лишь поднявшись с дивана, сообразил, что это такое.
На негнущихся ногах Алексей подошел к телевизору. На нем подпрыгивал и жужжал черный телефон, сияя всеми своими огоньками. Дрожащей рукой Алекс поднял его, откинул пальцем крышечку и поднес к уху.
– Да, – сказал он в шипящую пустоту.
– Выходи к магазину, – сказал кто-то из темноты. – Тебя заберет белая «шестерка». Быстро.
Связь прервалась.
Алексей отнял телефон от уха и уставился на него, не в силах поверить в реальность случившегося. Потом он аккуратно закрыл крышечку, сунул телефон в карман. Вышел в коридор, скинул тапочки и быстро оделся. С подставки для зонтиков Алексей снял дробовик, сунул за пояс и прикрыл его полой старенькой китайской ветровки. Оборачиваясь, зацепился взглядом за отражение в зеркале и застыл.
Рост чуть выше среднего, широкие плечи, плоский живот, тощие ноги – все осталось по-прежнему. Но подбородок чисто выбрит, стрижка короче, чем у ребят из тренировочного зала, а в глазах… В глазах плескалось отражение кровавой ночи – со всеми трупами, когтями, окровавленными потрохами и волчьими мордами. Теперь никому бы и в голову не пришло спутать Алексея Кобылина с запившим поэтом или алкоголиком со стажем.
Алекс выпрямил спину, рука нашарила дробовик. Новая жизнь отчетливо щелкнула и обрела цель и смысл.
– Фродо, Сэм, – тихо позвал Алексей. – Я иду.
Дверь хлопнула за спиной, отрезая нового охотника от теплой и уютной квартиры. Алексей сбежал по ступенькам в подъезд, стараясь запомнить, что у него всего три патрона. Всего три.
Кобылин не успел дойти до магазина. Едва он выскочил из подъезда, как из-за мусорных баков вывернулась знакомая белая «шестерка» «Жигули» и притормозила рядом, едва не зацепив Алекса грязным крылом. Пассажирская дверь гостеприимно распахнулась, и Кобылин, недолго думая, втиснулся в машину. Дверцу он закрыл аккуратно, даже нежно – так, чтобы не хлопнула. И лишь потом обернулся к водителю.
Он оказался весьма полным человеком, с трудом помещавшимся за рулем. Черная шапка кудрявых волос опускалась на щеки густыми бакенбардами и плавно перетекала в черную же курчавую бороду. В ней, с левой стороны, виднелась белая полоса, напоминавшая просеку в густом лесу. Шрам поднимался от подбородка к уху, рассекая щеку, и даже густая борода не могла его скрыть.
– Добрый день, – поздоровался Алексей.
Водитель обернулся к пассажиру, явив круглое доброе лицо. Маленькие черные глазки задорно блестели, а круглый нос, похожий на здоровенную картофелину, торчал над румяными щеками. Алексу подумалось, что водитель здорово походит на гнома – только вот размерами больше.
– Привет, – сказал водитель. – Ну что, поехали?
Не дожидаясь ответа, он нажал на газ, и машина плавно покатила к выходу со двора. Кобылин автоматически нашарил ремень и пристегнулся – что-то ему подсказывало, что новый знакомый не из тех, кто предпочитает медленную езду.
– Давай знакомиться, – сказал тот, не отрывая взгляда от дороги. – Я Григорий Борода. Можно Гриша. Борода – это фамилия.
– Очень приятно, – вежливо отозвался Алекс. – Алексей Кобылин. Можно просто Алекс.
– Отлично, – отозвался Григорий, – ну что, у тебя первый выезд?
– Да, наверное, – нерешительно отозвался Алекс, прикидывая, можно ли ночь в подвале с оборотнями назвать выездом.
– Тут, вишь, дело такое, – надо на место быстро добраться, пока менты не набежали, а поблизости никого и нет, все на выездах. Вот тебя и дернули.
– А, – отозвался Кобылин. – Понятно.
Григорий так разительно отличался от Фродо и Сэма, что Алекс на минуту даже засомневался – правда ли Борода из Двух Нулей? Быть может, речь идет не об охоте, а о доставке какого-то груза? Может, это Карен подсуетился?
– Я смотрю, ты неразговорчивый, – сказал Гриша. – Что, не по себе малость? Первое дело, и все такое?
– Есть немного, – признался Алекс. – Как-то все… Не так. А что случилось-то?
– Да упырь на квартире порезвился. Кровавая баня. Соседи вызвали участкового, тот звякнул дежурному, а тот тихонько звякнул нам. Пока они там опергруппу собирают на выезд, ищут медика и криминалиста, нам надо быстренько все осмотреть. Менты не особенно торопятся, оно понятно – вечер, а жмурикам уже ничем не помочь. А вот нам надо поторапливаться, чтоб лишний раз не пересекаться.
– А, – сказал Алекс, прощаясь с мыслью о Карене. – Понятно.
Водитель повернул голову, пронзил нового знакомого острым взглядом и снова уставился на дорогу.
– Ты как, – бросил он. – Кровищи не боишься?
– Нет вроде.
– Трупы-то видел? Не завалишься на хате в обморок, как студент?
– Не знаю, – честно признался Кобылин. – Трупов я насмотрелся, но кто его знает…
– Молодец, – одобрил Григорий, – честно. А то нынче новенькие пошли – все из себя крутые, как вареные яйца, а при виде обычной оторванной башки – в обморок норовят.
Кобылин шумно сглотнул. На оторванную башку смотреть не хотелось. В кино, конечно, он и не такое видел. Но посмотреть на дело рук настоящего упыря, это вам не в экран пялиться.
– Что-то ты притих, – ухмыльнулся Борода. – Да ладно тебе, все когда-то бывает в первый раз. Ты давно к нулевикам-то прибился?