Действительно, менее чем через полминуты в поле видимости появился боевой робот. Трое из пяти десантников видели такого робота впервые; но и на двух остальных он произвел впечатление. Боевой робот - машина высотой более двух метров, вся в броне, и все же двигается он быстро и почти бесшумно. Мозг робота размещен в средней части туловища; вместо головы у него боевая башня с чрезвычайно мощным бластером.
Сканеры робота - его глаза - размещены вокруг всего корпуса. Но и у этого стального монстра есть ахиллесова пята - скорость обработки информации. Робот не выпустит из поля зрения засеченный объект; но пока он следит за этим объектом, данные от остальных сканеров обрабатываются медленнее. Говорят, что у боевых роботов есть глаза на затылке, но близорукие. Умело используя эту слабость, можно подобраться к роботу; но это очень опасно.
Впрочем, первого робота десантники уничтожили намного проще. Не успел он развернуть свою башню, как два марачека ударили очередями. Первый выстрел красным цветком бессильно расцвел на броне робота; но второй попал прямо в глаз сканера, и тот лопнул, рассыпая зеленые искры. Еще два выстрела - из недр робота пошел дымок, он неуклюже повернулся на своем антигравитационном шасси, пытаясь уйти из-под обстрела, но тут в него попала еще пуля, и робот с оглушительным треском взорвался, рассыпая вокруг фейерверки искр и раскаленные куски металла.
- Один готов, - выдохнул Джонлан. - Теперь идем внутрь; больше этот фокус не пройдет. Все роботы о нас уже знают.
Невинные слова "идем внутрь" означали на самом деле, что пора приступать ко второй фазе операции - той самой опасной игре, которая упоминалась выше. Дело в том, что в "прихожую" - огромный холл напротив входа - открывался узкий и длинный коридор, и уж, конечно, Регникс сообразил поместить в этот коридор робота на постоянное дежурство. Ведь оттуда робот, оставаясь в относительной безопасности, может обстреливать весь холл. Десантникам ничего не оставалось, кроме как попробовать отвлечь робота (если он там есть) живой приманкой.
Роль живца еще на борту "Джихада" согласился играть Стоун. И теперь он старательно осматривал и дозаряжал свою винтовку, а все остальные смотрели на него и хранили неловкое молчание. И, разумеется, Андерсон не мог не воспользоваться паузой и не вылезти опять.
- А, может, лучше я пойду? - неуверенно предложил он. - Я на тренажерах такие штуки неплохо делал...
- На тренажерах!.. - вскинулся Стоун, но Харрис вовремя его перебил.
- Лучше не ходи, - посоветовал он. - Раз уж все равно этот олух сам вызвался, зачем нам рисковать ценным бойцом?
Джонлан и Тернер захохотали, Андерсон смутился, а Стоун ответил кратко и энергично, но совершенно нецензурно. Отведя душу, он щелкнул затвором марачека, опустился на одно колено, подмигнул остальным и сказал небрежно: "Ну что, покувыркаемся?"
Как только Стоун кувырком вкатился в холл, из коридора мерзко зашипел бластер - проклятый робот все-таки там был. Первый выстрел бластера прошел мимо и только сжег безвкусный марсианский пейзаж на стене; но от второго Стоун увернуться не успел. Бедняга мешком повалился на пол. Перестав двигаться, он сразу потерял интерес для робота, и тот собрался было переключиться на новую жертву; но жертва его опередила. Джонлан, высунувшись в коридор, двумя меткими выстрелами заклинил роботу башню и повредил шасси; тут к нему присоединился Андерсон, и под перекрестным огнем двух марачеков робот взорвался.
Тотчас же Харрис бросился к Стоуну, а остальные их прикрывали. К счастью, Стоун был жив, хотя и выведен из строя; заряд бластера попал ему в ногу, прожег броню и страшно опалил бедро. На базе "LS" сожженные ткани без труда можно было регенерировать; но до базы еще надо добраться. А пока Харрис быстро анестезировал рану и наложил слой коллоида, чтобы Стоун мог хоть как-то передвигаться.
Первое, что сказал Стоун, очнувшись, было:
- Я придумал себе отличную последнюю фразу: "Если погибну, считайте меня покойником." Звучит?
- Звучит, - согласился Харрис. - Жаль, что твоя фраза зря пропала.
- Еще не все потеряно, - возразил Стоун. - Ты что, думаешь, я теперь на коляске ездить буду? А ты - охранять меня? Нет уж, я - опять в тот коридор. Я там отличную нишу успел приметить. Засяду в ней, буду вас прикрывать. Как идея, шеф?
- Годится, - одобрил подошедший Джонлан. - Только не геройствуй; чуть что - радируй нам.
Харрис помог Стоуну залезть в нишу, и десантники двинулись дальше. Вернее, попытались двинуться; сделав два шага вперед, Джонлан еле успел отпрыгнуть, и бластер опять опалил многострадальную стену. Пока лечили Стоуна (а все лечение, вместе с обсуждением последней фразы, заняло не больше минуты), два робота успели занять позиции в компьютерной комнате и теперь обстреливали холл. Казалось, опять кому-то придется изображать наживку; как вдруг Харрис сказал:
- У меня появилась неплохая идея. Отойдите-ка все подальше от этой комнаты и прикрывайте меня.
К сожалению, идея Харриса была не первой. Молодой и нетерпеливый Андерсон тоже придумал, как одолеть этих роботов; и придумал не так уж плохо. Плохо было то, что Андерсон решил осуществить свой план сам. (Вообще-то он не дурак, но сейчас, похоже, переволновался.)