-Итак, кого мы здесь ждем?
-Русалку....
Впервые за последнее время охотник выглядел по-настоящему удивленным. Он откинул капюшон, с сомнением тряхнув головой, и нахмурившись, смерил ее быстрым изучающим взглядом.
-Не скажешь, - правильно угадал он причину ее милой улыбки. Кира часто отказывалась называть своих помощников и осведомителей, регулярно утаивая от него правду. И Рину об этом было прекрасно известно, ведь он обладал одной очень отвратительной чертой - ему всегда с легкостью удавалось выводить ее на чистую воду...
-У женщины должны быть свои секреты, - за нее ответил мелодичный, красивый мужской голос, заставив их одновременно синхронно обернуться назад, себе за спины, - иначе мужчина потеряет всякий интерес.
Кира, не выдержав, хмыкнула, беззастенчиво рассматривая стоящего по щиколотку в воде высокого и худощавого мужчину. Он был одет в легкие свободные брюки и рубашку. Она скосила глаза на голые ступни, просвечивающие сквозь подернутую расколотым льдом воду, затем перевела вопросительный взгляд на Рина. Он не выглядел удивленным, хмуро глядя на незнакомца, безо всякой, впрочем, настороженности или беспокойства. Видимо, для него такая картина была более привычной, потому что сама Кира никогда прежде не видела русала в человеческом обличии, хотя и слышала, что они могут принимать его, если захотят.
-Мне передали, что вы хотели поговорить...
-Должен же хоть кто-то это сделать, пока здешнее озеро не превратилось в большое плавучее кладбище потопленных судов, - иронично хмыкнул Рин, улыбаясь уголком тонких губ. В его глубоком, сильном голосе не было даже намека на насмешку или обвинение. Он просто говорил о том, о чем думал в этот момент.
-Мне жаль, что нам пришлось пойти на такие крутые меры, - мужчина выбрался на берег, спокойно шагая по похрустывающему снегу, и подошел к ним. Кира прищурилась, заметив, что с его одежды и длинных, распущенных по узким плечам волос не капает вода. Русал был красив, как и все представители его рода, яркой, броской и вызывающе-правильной красотой, которую невозможно было встретить среди людей. Его бледная, почти прозрачная кожа слегка поблескивала на солнце, словно под ней прятались маленькие серебристые чешуйки, практически не видимые невооруженному взгляду.
-Мы понимаем, что вы хотели быть услышанными. Что произошло?
-То, о чем мы уже давно, но безрезультатно, пытаемся сказать. Вы не из этих мест, но скорее всего, тоже слышали многочисленные истории о спрятанных на дне этого озера несметных сокровищах.
Кира быстро взглянула в сторону Рина, вопросительно изгибая бровь. Об этом она слышала впервые. Но на лице мужчины не было удивления, только понимание. Заметив ее недоумевающий взгляд, он тепло улыбнулся и кивком указал на русала.
-В детстве мать постоянно рассказывала мне многочисленные легенды о русалках и богатствах, которые они охраняют от жадных и корыстных искателей сокровищ.
-И причем здесь истории о спрятанных кладах?
-Многие верили, что эти легенды - на самом деле правда.
-Ваш спутник прав, - мужчина утвердительно кивнул, подтверждая слова охотника, затем перевел на нее взгляд, - слишком многие.
-Неужели у кого-то хватило ума попытаться избавиться от вас, чтобы добыть все эти легендарные богатства? - Вот теперь в тоне Рина звучало искренне, не наигранное потрясение и непонимание. Он всегда считал все эти красивые и длинные истории всего лишь приятным развлечением, сказками, под которые было так приятно засыпать, слушая сквозь легкую дрему приглушенный, ласковый голос матери. Но он никогда не придавал им значения, уверенный в том, что это всего лишь вымысел.
-Не избавиться, а приручить. Заставить сотрудничать и поднять все сокровища из глубин.
-Я не слышала о том, чтобы в Песчанье был хотя бы один сильный маг, способный провести правильно ритуал подчинения. К тому же, об этом сразу стало бы известно всем остальным, такое невозможно скрыть.
-Действительно. Магов мало кто интересует, кроме них самих. В городе живет алхимик, именно он, начитавшись старинных рукописей, решил убедиться, что многочисленные легенды не врут.
-Каким образом ему удается воздействовать на вас? - Кира плохо представляла, как можно отловить русалку и заставить ее выпить приготовленное зелье. Даже если предположить, что он просто выливал собственноручно изготовленное зелье в озеро, течение просто уносило бы отравленные воды в многочисленные реки, берущие в нем начало и расходящиеся в разные стороны.
-Он нашел старинный рецепт эликсира, который оказывает на нас одурманивающее действие. Оно похоже на то, что применяют маги, чтобы разорвать связь с реальностью и впасть в состояние транса.
-Эта дрянь вызывает бред и галлюцинации, поэтому вы, по словам рыбаков, так странно ведете себя в последнее время.
-Верно, очень многие русалки оказались под воздействием этого зелья. Теперь они постепенно сходят с ума. Мы оказались не способны справиться с быстро развивающейся у них зависимостью. Попав однажды в отравленные воды, мои сородичи готовы на все, чтобы снова испытать эти ощущения.
-Разве их нельзя изолировать?
-Если мы пойдем на это, станет только хуже. Алхимик добился своего, его слушаются...
Кира заметила, как удивленно приподнимаются широкие дуги бровей Рина. Он хотел что-то сказать, но вместо этого просто упрямо мотнул головой, словно отказываясь верить своим ушам, и промолчал.
Его можно было понять. Не каждый день существо, которому вообще-то полагается плавать в воде с помощью длинного красивого хвоста выходит на сушу в человеческом облике и спокойно сообщает о том, что многочисленные сказочные истории и легенды не врут, а имеют под собой веское и правдивое основание.
-То есть на дне озера на самом деле спрятаны давно утерянные сокровища? - На всякий случай уточнила Кира, решив, что немного дотошности не помешает.
Русал печально усмехнулся, прикрыв на мгновение глаза в знак согласия. Затем печально покачал головой. Выражение его лица неуловимо изменилось, словно он испытывал сильную эмоциональную боль, которую хотел скрыть.
-В этом древние предания ошибаются. То, что спрятано на дне, никогда не принадлежало людям. Задолго до того, как здесь появилось первое человеческое селение, мои предки возвели на этих землях прекрасный и величественный город, вызывающий восхищение одним своим видом. Как вы уже заметили, нам необязательно все время находится в воде, достаточно просто не позволять своей коже пересыхать. Мы веками жили в своем городе, у слияния двух полноводных рек. До тех пор, пока процветающий город не стал мешать магам, обитающим по соседству. Они, без объявления войны, ночью вероломно напали на нас спящих. Под воздействием страшного проклятия в земле образовался глубокий разлом, в который провалилась правая половина города. Магам эта идея понравилась, поэтому они сообща закончили то, что начала природа... А затем затопили получившийся провал водой, чтобы мы знали свое место...
-Ваши соплеменники уже поднимали для алхимика что-то со дна? - Догадалась по его приглушенному голосу, лишенному всяких интонаций, Кира. Она задумчиво сощурила глаза, размышляя над собственной неожиданной догадкой. Вот чего так боялся русал. - И очень скоро ему понадобится чья-нибудь помощь, чтобы все это продать.
-Какого демона вы позволили им это? - Резко спросил мрачный Рин, не пытаясь даже сделать вид, что его не выводит из себя все происходящее. Он повернулся лицом к мужчине, прожигая его ледяным взглядом. Охотник всегда чрезвычайно ответственно и серьезно подходил к любому, даже самому простому и легкому делу, поэтому чужая неисполнительность порядком раздражала его. Он считал, что если человек заинтересован в чем-то, то должен сделать все от него зависящее, чтобы все получилось самым лучшим образом.
-Не уследили, - неожиданно зло огрызнулся русал, темнея лицом. Но за внезапной вспышкой ярости Кира ясно заметила тщательно скрываемое чувство вины, душившее его, и не дающее покоя. Он понимал, что они сами виноваты, но был не в состоянии изменить случившееся.