-Шутишь? Чтобы меня взашей вытолкали с вашей улицы стражники? Или твоя соседка вылила на голову таз с мыльной водой после того, как вымоет в ней всю грязную посуду?
Ей пришлось промолчать, потому что горькие слова девушки были на самом деле правдивыми. Таких, как она, было много в этой части города, неспокойной, грязной, бедной, скорее, даже нищей и обшарпанной. Градоправитель много раз пытался решить наболевший вопрос с трущобами на окраине, но справиться с этой проблемой было не так-то просто. Чтобы расселить живущих здесь людей, требовалось выстроить новые улицы с приемлемыми домами, которые были бы пригодны для жизни и не портили городскую архитектуру. Кира часто слышала многочисленные рассуждения, посвященные этой теме, так и оставшиеся пустыми, пусть и красивыми словами. Деньги на перестройку окраин у градоправителя были, это знали все. Но горожане понимали, что намного приятнее и правильнее потратить их на собственные нужды, выстроив себе загородное поместье с фонтанами и скверами, чем сносить старые дома с прохудившимися крышами и обвалившимися местами стенами. В конечном итоге прибывшие от королевы посланники не выдержали и отпустили градоправителю замечание, посоветовав ему как можно быстрее устранить эту проблему, ведь Краснев частенько посещали иностранные делегации, а бросающиеся в глаза нищие районы мало соответствовали представлениям о богатом и процветающем городе.
Власти совету вняли, бросившись перестаивать худшую часть старых улиц, и натолкнулись на ожесточенное сопротивление людей, которых на время строительства, пришедшегося на начало зимы, попросту выгоняли на улицу. Получив несколько трупов особенно усердствовавших посланников по урегулированию этого вопроса, градоправитель решил обратиться к охотникам и наемникам. Вот только на этот раз они проявили редкое единодушие, отказавшись браться за это грязное дело, корректно посоветовав ему все хорошо обдумать и немного изменить тактику. На этом все и закончилось...
-Ой, - вскрик колдуньи отвлек ее от неприятных мыслей, заставив быстро поднять голову и перевести на нее недоумевающий взгляд. Регина торопливо отложила на низкий столик шкатулку и поспешно бросилась к закипевшему чайнику, недовольно и сердито свистящему на плите. Заметавшись вокруг него, девушка отчаянно махнула рукой и схватила горячую ручку подолом платья.
Кира покачала головой, наблюдая за ее действиями, поражаясь тому, что ведьма, при всей ее неприспособленности к быту и отбитом инстинкте самосохранения, все еще жива.
Регина между тем, пару раз едва не опрокинув кипяток на себя, наполнила две большие глиняные кружки. Прикусив нижнюю губу, она покосилась на невозмутимую охотницу, после чего неохотно и стеснительно призналась.
-У меня только малиновый чай, настоящего нет.
Это было неудивительно, ведь привозимый из соседнего государства черный и зеленый чай стоил маленькое состояние. В основном же заваривали веточки деревьев и кустарников, травяные сборы и цветочные лепестки, специально собранные и засушенные по специальной технологии. Кира и сама могла позволить себе только обычный черный чай, а особый, с различными фруктовыми, цветочными и мармеладными наполнителями, пила у Рина, бессовестным образом намекнув на то, что неплохо было бы покупать вкусный до безумия напиток именно для нее. Охотник тогда насмешливо, по-доброму, покосился на нее, но поддался, поручив своей домоправительнице постоянно пополнять запасы, опустошаемые с завидной регулярностью.
-Плохо, я рассчитывала на чашку горячего шоколада, - не стала отказываться от издевки Кира, с наслаждением глядя на покрасневшую девушку, обиженно надувшуюся. Позволить себе этот напиток могли только настоящие богачи и аристократы, потому что доставляли его издалека, а потом окупали расходы на транспортировку.
Что-то пробормотав себе под нос про черное чувство юмора, Регина повернулась к столу, раскладывая на тарелку пышные плюшки, посыпанные сахарной пудрой. Она бросила быстрый взгляд на шкатулку, отставленную в сторону, и вздохнула.
-Не представляю, где Луке удалось достать такую древность, - ведьма была прекрасно осведомлена в том, кто поставляет охотнице старинные и редкие артефакты. Пару раз они общались напрямую, когда Кира была вынуждена срочно покинуть город, отправившись на задание, не допускающее ни малейшего промедления, - она невероятно ценна. Внутри спрятано что-то действительно важное, раз на нее поставили такую печать.
-Поэтому колдун сказал, что она пропитана магией...
-Не она. По сути - это всего лишь шкатулка, а вот что внутри, я не могу сказать. Печать делал очень могущественный маг.
-Ты можешь ее вскрыть?
-Меня всегда удивляло твое умение задавать правильные вопросы, - хмыкнула колдунья, отпивая горячий чай из своей кружки и блаженно прищуривая большие, выразительные глаза, - не успела позавтракать...
Кира не стала отказываться от предложенной булочки, хотя перекусить с утра смогла, вернее, ей пришлось это сделать. Замира стала над ней, многозначительно уперев руки в пышные бока, и наотрез отказалась сдвигаться с места, пока охотница не съест горячий, только что приготовленный специально для нее нежнейший омлет с ветчиной и грибами. Она с трудом промолчала, хотя и порывалась сказать добросердечной соседке, что скромность - отнюдь не одна из ее добродетелей, но сдержалась и поплелась завтракать с видом человека, обреченного на страшную муку.
Она с удовольствием доела последний кусочек вкусной сдобы, облизываясь и выразительно глядя на отставленное довольно далеко блюдо. Рядом с большой, пестреющей разноцветными красками, тарелкой лежали какие-то корешки, обрывки пергамента и засушенные лапки ящерицы. Пришлось встать, чтобы дотянуться до добавки. Пекла Регина поистине изумительно, хотя готовила, как могла убедиться Кира на собственном горьком опыте, на редкость отвратительно...
-Я могу проникнуть под защиту и взломать печать. Даже интересно стало, что же так хорошо спрятали.
-Лука утверждал, что кто-то в городе активно избавляется от артефактов, опасаясь проверок. Поэтому, ждать от этой вещицы чего-то хорошего наверняка не стоит.
-Ему даже не намекнули, что там? - Регина обхватила большую кружку двумя руками, кивком головы указывая на серебряную шкатулку.
-Думаю, он ее просто украл. Он вел себя как-то странно, даже для него. У меня сложилось впечатление, что Лука очень боится последствий своего поступка.
-То есть, у него припасено еще парочку таких сюрпризов?
-Скорее всего, ему продали что-то другое, а он во время встречи прихватил стоящую на виду шкатулку.
-Надо узнать, кому она принадлежала. Во избежание, так сказать...
-Сомневаюсь, что желающие признаться найдутся. Кстати, забыла спросить, зачем к нам пожаловали столичные маги?
-Слухи оказались и в этот раз верны, - Регина насмешливо усмехнулась, вспоминая ожесточенную перепалку отпирающегося градоправителя, которого отловили на городской площади местные богачи, требуя немедленного ответа, - рядом с городом завелась какая-то зверюшка. Очень прожорливая, кстати. Не далеко от меня живет охотник. Он в последние годы сильно опустился, забросил работу, спился... Но связи все равно остались. Знакомые предупредили его лишний раз не высовываться из города, особенно ночью. Я последила за нашими магами, они пару раз пытались устроить облаву, но безуспешно. А вчера с пеной у рта по всем тавернам разыскивали Рина.
-Рина? - После слов ведьмы Кира выпрямилась, садясь прямо, и холодно сощурилась. Охотник часто работал в одиночку, не вызывая с ее стороны никаких возражений, потому что его отсутствие иногда приходилось очень кстати, позволяя ей без помех заниматься артефактами. Но вот такая игра в одни ворота с его стороны была просто верхом наглости.
И ладно бы он просто не пригласил ее присоединиться к охоте, она бы поняла, ведь часто мужчина был вынужден сохранять свои действия в тайне ото всех. Но не предупредить ее об опасности, такого еще не бывало. Тем более что ему, как никому другому, было хорошо известно об ее привычках посещать удаленные от города места. Кира расширила глаза, затем зажмурилась, пытаясь что-либо понять, но осознание приходить отказалось.