Отследить передвижения призрака оказалось не сложно - перепуганные люди шарахались по сторонам, прижимаясь к стенам. Женщины торопливо уводили испуганных, заходящихся ревом детей с улиц, затаскивая их силой в дом. Улицы стремительно пустели, были слышны только хлопки закрывающихся дверей. Наученные горьким опытом, постоянно попадающие в переделки, жители окраин спешили спрятаться в своих ненадежных укрытиях от надвигающейся угрозы.
Путь, по которому она торопливо пробиралась вслед за улетевшим далеко вперед фантомом ей откровенно не нравился, потому что разбитая дорога заканчивалась в паре метров от нее, плавно переходя в каменную насыпь, уходящую в сторону болот. Но выбирать не приходилось, поэтому Кира последовала за ним, огибая наиболее грязные места и лужи.
Высокие заросли камыша и рогоза, покачивающиеся и перешептывающиеся на ветру, с виду казались совершенно не проходимыми, заставив ее остановиться на краю и внимательно оглядеться по сторонам, прислушиваясь к доносящимся со всех сторон звукам. Где-то в стороне слышался плеск воды, и призывное кряканье утки, заманивающей с берега в болото своих малышей. Тихо поскрипывали сухие ветви сожженного молнией дерева, уныло возвышающегося на небольшом пригорке. Ветер шумел в высокой болотной траве, создавая иллюзию движения. В остальном же болото безмолвствовало, ничем не выдавая присутствие кого-то чужого на своей территории. Оно словно затаилось и терпеливо ожидало развязки, не торопясь вмешиваться.
Понимая, что искать фантома все равно придется, сколько не стой на топком краю, Кира решительно углубилась в заросли, раздвигая гибкие и тонкие стволы рогоза, медленно пробираясь вперед. Она знала, что в самом сердце, в окружении воды есть небольшой островок, который может послужить идеальным убежищем, поэтому сначала направлялась туда. Но не успела она пройти и десятка шагов, как за ее спиной раздался отчаянный вопль, заставивший ее закатить глаза и зло выдохнуть.
-Кира! - Ведьма вопила во всю мощь своих легких, срываясь на неприятный визг. Видимо, привычная ко всему колдунья быстро отошла от потрясения и пришла в себя, торопливо последовав за умчавшейся преследовать призрака охотницей. - Постой, Кира!
Она состроила гримасу, и продолжила путь, решив не отвечать. Во время охоты ведьма будет только мешать, путаясь под ногами. Кире приходилось видеть Регину в действии, впечатления ее хаотичные и нервные выбросы магии не производили, наоборот, показывали, что колдунья еще недостаточно опытна и обучена, чтобы участвовать в сражениях.
-Ты переобщалась с другими охотниками, - не сдавалась тем временем девушка, продолжая оглашать примолкшее болото своими громогласными воплями, режущими слух, - ты же женщина, все-таки!
-Где взаимосвязь? - Ласково, но с рычащими нотками в голосе поинтересовалась охотница, незаметно подбираясь к подпрыгивающей на месте ведьме, которая пыталась что-то разглядеть поверх зарослей, выныривая прямо перед ней, заставив ее испуганно отшатнуться.
-Фу, перепугала до смерти! - Регина прижала раскрытую, дрожащую ладонь к груди, делая глубокие, судорожные вдохи, пытаясь успокоить заходящееся от сумасшедшего ритма сердце.
-Так что там с женщиной?
-Ты переняла дурацкую привычку мужчин - сначала делать, потом думать! Женщины должны поступать наоборот, особенно умные!
-Ты разве никогда не слышала поговорку про незабвенную птичку, закончившую свои дни в супе как раз из-за этого занятия? - Насмешливо спросила Кира, вопросительно приподнимая бровь. Она была согласна с ведьмой, но ничего хорошего в голову не приходило, слишком много мыслей роем вилось в сознании, требуя немедленных действий. А проснувшийся охотничий инстинкт подсказывал, что сейчас для охоты самое благоприятное время, ведь ее добыча затаилась и ждет, следовательно, признает ее силу и боится.
-Ааа, хватит уж! - Несчастно простонала Регина, обхватывая голову руками, и едва не плача, добавила. - Неужели тебе ни капельки не страшно? У меня от всего происходящего волосы дыбом встают.
Кира покосилась на буйную, кудрявую шевелюру ведьмы, выделяющуюся на фоне зелени ярким рыжим пятном, но промолчала, не став ее разуверять в обратном. Да и сказать ей в ответ было нечего, ведь столько лет, прошедших с ее первой охоты, не могли не оставить свой отпечаток. Она уже либо изжила страх, приличествующий такому случаю, либо он засел где-то глубоко, подавляемый другими чувствами, не позволяющими ему выбираться из потайных уголков ее души. Вот только Кира не была уверена, что боится именно того, что сейчас пряталось в глубине болота.
-Это же фантом, - продолжила между тем девушка, ожесточенно жестикулируя, - ну как ты собираешься уничтожить его?
-Жду от тебя умных мыслей, женщина.
-Когда ты убежала, я порылась в книге. Там сказано, что убить эту сущность можно только в том случае, если она займет чье-то тело.
-То есть, я должна позволить ему поохотиться, а потом еще и убить какого-то бедолагу, которому не повезет оказаться на пути этой голодной твари? - Кира с трудом сдерживала переполняющее ее возмущение, понимая, что ведьма не виновата в происходящем. Она чувствовала скорее свою ответственность за то, что все так вышло. Конечно, при первом же удобном случае она душу из Луки вытрясет, но это не отменяло того факта, что шкатулку они открыли вдвоем, поэтому теперь должны решить проблему, очень большую к тому же, появившуюся из-за них.
-Я знаю, что ты не убиваешь людей, - ведьма умоляющим жестом сложила руки, глядя на нее расширившимися от волнения глазами, - позволь мне провести еще один ритуал. Если все получится, он выберет себе тело перового же животного, ну или нечисти...
-Значит, что-то может пойти не так? - В словах колдуньи не было той уверенности, с которой она пыталась убедить ее. Да и в глазах теплился страх, не желающий отступать. Но она отказывалась сдаваться, за что охотница начала ее уважать.
-Заклятие способно разрушиться само по себе, не подействовав. Больше в книге не было ничего сказано о возможных неприятных последствиях.
-Придется рискнуть, - Кира не была уверена в том, что принимает правильное решение, но другого выбора у них не было, приходилось идти на больший риск, чем ей хотелось бы.
Она едва успела договорить, как ведьма широким и резким взмахом руки очертила в воздухе круг. Засунув руку в карман платья, она вытащила из него пригоршню какого-то сверкающего порошка, подбрасывая вверх и быстрой скороговоркой произнося слова заклинания. Кира сумела увернуться от сыплющихся сверху кристаллических крупинок только благодаря быстрой реакции. Отойдя на безопасное расстояние, она послала ведьме гневный взгляд, заставивший ту смущенно улыбнуться и развести руками, мол, прости, немного не рассчитала. С последними словами порошок ярко вспыхнул на траве, сгорая неестественным синим пламенем. В ту же минуту откуда-то из глубины болота донесся леденящий душу вопль, захлебнувшийся от гнева и злобы, переходя в ожесточенный переливчатый вой, от которого все внутри перевернулось. А вслед за этим с той же стороны раздался отборный, забористый мат, способный у кого угодно вызвать румянец смущения и свернуть уши в трубочку. И резкий, властный голос, отдающий приказы...
-Зараза, - не выдержала Кира, срываясь на бег, решительно врезаясь в заросли камышей, на ходу вытаскивая сай. После короткого промедления, потребовавшегося, чтобы прийти в себя и унять дрожь, ведьма бросилась за исчезнувшей из виду охотницей, боясь остаться в одиночестве, хотя внутри все вопило от безумства такого решения.
Бег с препятствиями, постоянно норовящими хлестнуть по лицу, доставил ей мало удовольствиями. Регина отстала, с пыхтением и руганью пробираясь сквозь заросли позади нее. Кира резко затормозила, почувствовав, что почва стала зыбкой и непослушной, уходя из-под ног. В изящные туфельки стала просачиваться холодная мутноватая вода, заставив ее выдохнуть сквозь плотно сжатые зубы и помянуть дурным словом собственное опрометчивое решение поиграть в знатную даму, внезапно пришедшее ей в голову сегодняшним утром. Ведьма пронеслась мимо, не успев остановиться, пришлось ей ловить вскрикнувшую девушку за рукав платья и оттаскивать назад от края. Пышные заросли заканчивались в шаге от них, открывая поблескивающее в солнечном свете небольшое озерцо с темной водой. В шагах пятнадцати впереди виднелась кромка островка, над которым летали вспышки заклятий. Темные фигуры носились взад и вперед, толи кого-то преследуя, толи убегая от того, кого должны были ловить. Выглядело бы это на редкость нелепо и забавно, если бы Кира не заметила знакомого высокого мужчину, схватившегося с огромным болотным монстром. Они катались по земле, с попеременным успехом душа друг друга. Вывернувшись из крепкого захвата, высоченная зеленоватая тварь, поросшая длинной прямой шерстью, по виду напоминающей мох, вскочила на задние лапы, с рычанием нападая на быстро поднявшегося из положения лежа охотника. Сильный удар и мужчина, пролетев пару метров, рухнул в воду, подняв вверх тучу брызг. Среди метающихся по островку фигур воцарилась паника, несколько человек бросились вслед за уже вынырнувшим на поверхность охотником, лицо которого не предвещало озверевшему монстру ничего, кроме страшного и мучительного конца. Заревев, болотник метнулся к пытающемуся отбиться с помощью силы магу, схватил его когтистыми лапами, высоко поднял в воздух, и отшвырнул далеко прочь. Кира проследила взглядом за очередным отправленным в долгий полет вопящим охотником, с которым иногда сталкивалась на заданиях, и повернулась к побледневшей ведьме, присевшей от неожиданности.