Это не было пустой угрозой, ведь мужчина занимал очень высокое положение, а его слово имело огромный вес. Расскажи он правду обо всем, что происходило сегодня на болотах, и репутация всех прибывших из столицы магов будет уничтожена в тот же миг. Никто и никогда не обратится к тем, кого выставили в таком неприглядном свете, прилюдно поставив на их имена клеймо трусов.
-Двум смертям не бывать, - Регина встряхнулась и решительно направилась к болотному монстру, стараясь смотреть себе под ноги и не разглядывать его отвратительного вида наружность. Стыдно Кире не было, хотя она и использовала слабое и уязвимое место ведьмы, прекрасно понимая, что деньги ей крайне необходимы для того, чтобы вырваться из трущоб и начать новую жизнь. Она давала ей такой шанс, но действовала вовсе не бездумно. Кира была совершенно уверена в том, что никто из них не рискует. Болотник мог десятки раз кинуться в бой и уничтожить всех, ну, возможно, за исключением Рина. За себя охотница тоже не слишком боялась, она была уверена в своих силах, да и пылающий праведным гневом мужчина никогда не ушел бы без нее. А вот за жизни других не дала бы и мелкой монетки, хотя и постаралась бы в случае опасности вытащить ведьму, из чувства справедливости. Такого количества энергии, щедро приправленной магией, вселившемуся в нечисть фантому с лихвой хватило бы на то, чтобы полностью восстановиться. Но он не сделал этого.
Прикусив губу, она смотрела, как девушка подходит все ближе к болотнику, и направилась вслед за ней, чтобы на всякий случай подстраховать. Рин остался на месте, но Кира практически кожей чувствовала охватившее его напряжение. И слышала тихое, сдавленное рычание, сорвавшееся с крепко сжатых губ. Она не представляла, чего ему стоил этот поступок, но напомнила себе при случае переговорить с ним об этом. Его поведение начинало злить независимую охотницу. Он заходил в своем желании защитить ее слишком далеко, выходя за грань непринужденных дружеских отношений. Кира любила Рина, и дорожила дружбой с ним, но старший брат ей был не нужен. К несчастью, воспоминания о семье у нее были далеко не самыми приятными и радужными, поэтому обзаводиться ею снова, даже в другом составе, она не собиралась.
Регина улыбнулась куда более уверенно, когда она остановилась рядом с ней, с интересом рассматривая вблизи жутковатого монстра, которым пугали непослушных подростков, не желающих внимать наставлениям старших и сбегающих из дома по вечерам, чтобы повеселиться в компании таких же беззаботных друзей. Вот только осмысленный, задумчивый и преисполненный какой-то затаенной надежды взгляд больших бесцветных глаз, лишенных век, плохо сочетался с внешним видом, внушающим отвращение и ужас. Внезапно пришедшая ей в голову мысль заставила Киру внимательнее присмотреться к нему, слегка прищурив глаза по старой привычке.
-За что тебя заточили в такую тюрьму?
-Думаю, об этом тебе лучше спросить у тех, кого я когда-то называл друзьями.
Ведьма вздрогнула, опуская руку, и обернулась к ней, словно в поисках поддержки. Кира с трудом удержала спокойное выражение на лице, хотя сердце неприятно кольнула зазубренная иголка сочувствия. Она понимала, как тяжело оказаться преданным теми, кого ты на самом деле любил, кем дорожил больше всего на свете. Вот почему эта простая с виду серебряная шкатулка попала к Луке. Будучи вором по натуре, он не смог сдержаться и стащил ее у хозяина, когда покупал какие-то магические безделушки, от которых тот желал избавиться с появлением магов. Выходит, долгие годы, раз Регина сказала, что она очень старая, дух убитого мужчины томился в неволе, не способный ни жить, ни уйти в иной мир, где-то в доме своего бывшего друга, ставшего его убийцей. Прямо встретив страдающий, полный горьких и болезненных воспоминаний взгляд, она тихо прошептала.
-Мне жаль...
-Я принесу любую клятву, но должен навестить кое-кого в этом городе. Это мое право, охотница. Маг, предавший и убивший меня, уничтожил мое тело, но побоялся отпускать дух, ведь его могли призвать мои родные. В нашем роду было много чародеев, которые не приняли бы простые объяснения нашедших изуродованное тело стражников. Поэтому он заточил меня в шкатулку, бывшую в течение трех веков моей темницей. Он сумел войти в доверие моей семьи, помогая им справиться с потерей, и женился на моей младшей сестре, оставшейся единственной наследницей всего состояния. А спустя несколько лет избавился от нее, отравив. Я был там, внутри этого проклятого предмета, слышал, как он строит свои ужасающие и чудовищные планы, но ничего не мог сделать, чтобы спасти родных. Сейчас он живет в доме, некогда принадлежащему мне по праву, тратит состояние, собранное моими предками, смеется в лицо изображенным на многочисленных портретах людям, которых я любил...
-Если ты убьёшь его, клятва не вступит в силу. Пролитая кровь обесценит твое слово, - Регина ломала пальцы, глядя себе под ноги. Кира улыбнулась, понимая, чего ей стоило это непростое признание. Она хотела, безумно желала получить обещанное вознаграждение, но не стала переступать через себя из-за денег. Какими бы большими они не были...
-Он не заслужил смерти. Он украл у меня все, поэтому я отплачу ему тем же...
-Мы знаем его?
-Аркад.
Она изумленно вскинула на болотника глаза, отказываясь верить услышанному. Он назвал имя одного из старейших магов города, уважаемого и давно снискавшего славу не только могущественного колдуна, но и отзывчивого, доброго человека, к которому за помощью и советом обращались многие нуждающиеся горожане. Она много раз встречала его в городе, но даже подумать не могла, что рядом с ней находится чудовище пострашнее тех, кем привыкли крестьяне пугать своих непослушных детей.
-Ты можешь проверить. Тот мужчина, что принес тебе шкатулку, взял ее с его письменного стола.
Кира с трудом проглотила противный комок, вставший поперек горла. На языке чувствовался омерзительный привкус горечи, словно она отпила что-то невообразимо мерзкое и отвратительное. Кем нужно быть, чтобы поступить так с человеком, тем более своим другом? Выставить его душу на всеобщее обозрение, позволить ему слышать все, что происходит и переживать дикую, разрывающую на части боль. Это действительно чудовищная и пытающая мука, снова, день за днем переживать самое страшное, что могло случиться в твоей жизни. И бездействовать, ведь у тебя нет ни единого способа освободиться... Ведь твой враг оставил тебе только одну возможность - слышать...
Она немного обернулась назад, глядя на Рина, застывшего в напряженной позе, так и не выпустившего из рук меч, наоборот, перехватившего его за рукоять так, чтобы в случае опасности сразу метнуть вперед. Кира много раз видела, как он использует этот прием, уже давно ставший его фирменным знаком, отличающим его от других охотников. Он с невероятной силой бросал меч на любые расстояния, целясь противнику точно в сердце или голову. И ни разу не промахнулся, отправив на тот свет таким образом немало врагов...
Маги недовольно шептались в отдалении. Они то и дело поглядывали в их сторону, прожигая ненавидящими и злобными взглядами, но не решались действовать. Один из охотников, отойдя от своих, подошел к ним и начал что-то объяснять, то и дело кивая в ее сторону. Видимо, пытался донести до не примирившихся с таким поворотом колдунов, что связываться с ней не менее опасно, чем идти против Рина, который больше не удостоил сборище неудавшихся уничтожителей нечисти даже презрительным взглядом, просто забыв об их существовании.
-Никто не должен узнать о подмене. Я не могу решать такие вопросы, но точно знаю, что никто не позволит тебе поступить по справедливости. Аркад слишком значимая для многих фигура, чтобы терять его только из-за того, что он совершил в прошлом.
-Его простят, - хрипло подтвердила ведьма, с насмешкой качнув головой, словно сама отказывалась верить в свои слова, - даже если станет известно обо всех преступлениях, которые он совершил. Я знаю, потому что такое уже случалось...
- Клятва, - напомнила охотница, отступая назад, - мне не нравится это перешептывание магов...