-Мать моя, - сдавленно простонал перепуганный мужик, пятясь от нее, уже не обращая внимания на пострадавшую девушку, которой требовалась срочная помощь, - о...охотница!
Кира не успела задать вопроса о том, что он подразумевал под этим. Подбежали остальные слуги, услышавшие крики и шум в саду и бросившиеся на помощь. Следом примчался бледный отец, столкнувшийся у парадного входа с трусливо сбежавшим сыном-наследником, в панике мечущимся по двору, не зная, куда спрятаться. Где-то в отдалении слышались отчаянные женские крики, видимо, мать тоже была уже в курсе произошедшего нападения.
За всей начавшейся суматохой и неразберихой о Кире благополучно забыли, никто даже подумать не мог, что именно она спасла Леду, едва не ставшую жертвой проголодавшегося монстра. Все собравшиеся логично подумали на слугу, оказавшегося первым рядом с сестрами, на него самого мало кто обращал внимание, сосредоточившись на первостепенной задаче - поднять раненную, истекающую кровью девушку, так и не пришедшую в себя и унести ее в дом, стараясь причинять как можно меньше неудобств.
Кормилица и служанки засуетились вокруг нее, стоило Кире войти в дом, стараясь отвлечь от того ужаса, что она, по их мнению, только что пережила.
Она не знала, почему не стала пить успокоительные капли, которые ей в стакане с водой принесла служанка, тактично умолчав о том, что добавила туда еще и сонное зелье. Девушка просто поблагодарила ее, взяла стакан с водой и сделала вид, что пьет из него. Пока служанка быстро и бесшумно сновала по спальне, подготавливая постель ко сну и вытаскивая из бельевого шкафа изящный шелковый пеньюар, Кира подошла к туалетному столику и вылила воду с подмешанным зельем в вазу с букетом алых роз, следуя собственному инстинкту.
Именно он, хотя в то время девушка из-за собственной неопытности называла его внутренним голосом, подсказав ей, что у этой истории не будет счастливого финала, особенно в ее случае. Дождавшись, пока в доме погаснет свет, и все слуги наконец-то разбредутся по своим комнатам, выполнив все свои дневные обязанности, Кира спустилась по лестнице вниз, стараясь ступать бесшумно.
Прокравшись к кабинету отца, она осторожно повернула ручку, слегка приоткрывая дверь. Глубокая бархатистая темнота выступила в роли неожиданного союзника, позволив ей остаться не замеченной, и слышать все, о чем говорили в комнате.
Мать и отец ожесточенно спорили. В кресле у камина испуганно сжался в комок ее старший брат, все еще неестественно бледный. Обхватив руками колени, он слегка покачивался из стороны в сторону, глядя прямо перед собой совершенно пустым взглядом.
Но родители просто не обращали на него внимания. Мать возбужденно расхаживала по кабинету, отчаянно заламывая руки, а отец сидел за своим столом мрачнее грозовой тучи, гипнотизируя странный флакон, стоящий перед ним.
-Я не уверен, что это лучший выход, - сдавленно произнес он, заставив женщину резко остановиться, отчего ее свободное платье из алого шелка закрутилось ярким водоворотом вокруг ног. С искаженным лицом она обернулась к нему, яростно зашипев.
-И что ты скажешь господину Фейриану, когда он в следующий раз приедет сюда? Что твоя дочь не может выйти за него, потому что в ее крови пробудился проклятый дар нищебродов?!
-Иногда ты совершенно забываешь о том, что Кира и твоя дочь тоже, - он осуждающе покачал головой, - и я сейчас думаю в первую очередь о ней, а не о том, как отреагирует на это известие совершенно посторонний мне человек.
-Он - из высшей аристократии, Кор! Приближенный и доверенный человек из окружения королевы, ее правая рука, как поговаривают в народе! Я никогда в жизни не могла даже подумать, что нам настолько повезет. Шанс подняться так высоко выпадает слишком редко, чтобы выкидывать его на ветер! Не говоря уже о том, что многочисленные приготовления к свадебной церемонии и торжеству идут полным ходом! Подумай, что мы скажем всем нашим соседям и гостям, приглашенным из столицы!
-Давай оставим все, как есть. Он ничего не узнает о случившемся, а я поговорю с Кирой. Уверен, я смогу убедить ее скрывать правду. В отличие от остальных наших детей она слышит, что ей говорят, и прислушивается к моим словам. Она умная девочка и должна понимать, что здесь для нее нет ни одной подходящей партии, поэтому согласится на это, ведь брак с Фейрианом - лучший вариант из тех, что мы можем ей предложить.
-Я хотела бы разделить твою уверенность, - ее мать остановилась посреди комнаты, бросила быстрый взгляд на сына, так и не отошедшего от случившегося, вздохнула и склонила голову к плечу, показывая свое сомнение, - но я очень хорошо знаю ее. Гораздо лучше, чем каждый из вас думает. Кира не упустит такой возможности, Кор. Наша дочь что-то умело скрывает от нас. Ты слышал рассказ слуги... Она умеет убивать, а этому не способен научить ни один инстинкт, каким бы сильным он не был.
-Она выросла в роскоши и неге. Никто не станет отказываться от этого. Многие мечтают оказаться на ее месте...
-Вот только наша дочь - охотница. Кровь может сыграть очередную шутку и заставит ее покинуть дом. Мы будем опозорены!
-И ты предлагаешь опоить ее зельем, принесенным этим твоим знакомым магом, чтобы она навсегда забыла, кем является в действительности?
-Это лучший выход из ситуации. Кира никогда не вспомнит того, что случилось сегодня вечером. Леда была без сознания, и не сможет ничего сболтнуть даже случайно. Слуге уже добавили в питье это зелье, поэтому к утру все воспоминания о том, что он видел в саду, исчезнут. Никто и никогда не узнает правду, а наша дочь спокойно выйдет замуж за мужчину из древнего и знатного рода, родит ему наследников и будет жить долго и счастливо, как она того и заслуживает!
Кира медленно отступила от двери, с трудом подавляя страстное желание ворваться в кабинет и высказать родителям, предающим ее из-за какого-то демонского титула, все, что накопилось у нее на душе. Она могла ожидать такого от матери, но не от отца, который всегда понимал ее, как никто другой...
Чувствуя, как к горлу подкатывают судорожные рыдания, она бегом бросилась прочь из коридора, проклиная свое решение спуститься вниз. Боль от поступка родных была так велика, что мешала ей свободно дышать, стискивая в стальных обручах грудь.
Не разбирая дороги, она выбежала из дома, стремясь поскорее покинуть место, где росла все эти годы, наивно и искренне полагая, что ее на самом деле любят просто за то, что она есть. Оказалось, напрасно... Она была нужна родителям всего лишь как средство достижения их давней и страстной мечты - подняться выше и получить еще большую власть...
И ее брак с мужчиной из рода Фейриан был способен дать все это пусть не им самим, но наверняка внукам и их детям. Кира не сомневалась, что вскоре мать начала бы предъявлять требования найти подходящих кандидатур, способных составить блестящие партии для ее сестры и брата.
За безрадостными раздумьями, она не заметила, как прошла сквозь роскошный сад, украшенный дорогими скульптурами и фонтанами, спустилась по узкой лестнице и вышла к реке.
Никто из их семьи здесь не бывал, кроме нее, разумеется, ведь мать считала купание в воде, к которой был доступ у всех желающих, грязным и постыдным занятием, уделом бедняков, лишенных возможности принимать ванны с дорогими маслами и пенами, стоящими больше, чем воскресный ужин для большой семьи.
Она без сил опустилась на траву, упираясь ладонями в землю. Кира знала, какова судьба охотников... О них слагали сказания и легенды, многие имена гремели на всю страну. Но большинство из этих одаренных людей заканчивали свой жизненный путь в логове какой-нибудь опасной твари, справиться с которой им оказалось не под силу, оставаясь навечно там, откуда даже их кости не могли достать, чтобы похоронить по заведенному порядку.
Слуги, едва выпадала свободная минутка, любили собираться вместе и судачить обо всем на свете. Речь об охотниках заходила неоднократно, потому что многие из них бывали в их краях частыми гостями. Ими восхищались, их силу и могущество уважали и почитали, с ними считались, волей или неволей, даже самые знатные и высокопоставленные люди, ведь от них зависело благополучие всей страны. Маги могли многое, но редкого, бесценного дара, врожденного и полученного по легендам от богов, в их крови не было, поэтому один, даже самый заурядный охотник стоил десятка неплохих колдунов в непростом деле истребления нечисти.