– Леди Алиэра… – начинает говорить магичка, но я её грубо перебиваю.
– Прошу вас не называть меня так. Сейчас меня зовут Дикая!
В её глазах мелькает удивление, но мгновение спустя сменяется спокойным пониманием.
– Как скажете, Леди. Это, – кивок в сторону Риды, – ваша ученица?
С наигранным удивлением приподнимаю брови, одновременно сдерживаясь, чтобы не расплыться в улыбке. Всё-таки, если я не ошибаюсь, Кэта является одним из Мастеров своего Ордена, самого многочисленного из магических кланов
– С чего бы такое предположение? – Заставляю свой голос звучать с очевидной фальшью. Кэта «ловится» на такой простенький крючок и охотно поясняет:
– Для твоей дочери девочка слишком взрослая, а на сестру она не походит. Вы обе совершенно разные.
О том, что бывают и не похожие друг на друга родственники я решаю ей не напоминать.
– А почему бы не предположить, что она – просто моя спутница? – предлагаю ещё один вариант.
Теперь Кэта смотрит на меня с вежливым удивлением.
– Мало кто не знал в Империи о расчётливости Магистра Алого Ордена. Алиэра Вторая всегда стремилась извлечь свою выгоду из любой ситуации. Я не могу представить, должно быть, у меня слишком слабая фантазия, чтобы эта достойная Леди таскала за собой и охраняла никем не приходящуюся ей девчонку.
Рида привычно морщится на такие слова. Её теперь всё чаще раздражает не то, что о ней говорят не как о живом существе, а то, что все без исключения воспринимают её как приложение к её надменной учительнице.
Вернулся главарь с двумя конями. Я придирчиво их разглядываю, прежде чем выбрать одного из них. Красивые и статные, да не в этом мне дело. Я ласково кладу ладони на лоб одного из животных. Лень, равнодушие, а ещё усталость, но не от пути, а от такой жизни вообще. Едва удерживаюсь, чтобы не кивнуть согласно. Вечно ходить под седлом – и как лошади ещё не взвыли от такой жизни? Наверное, только потому, что не умеют выть. Решаю, что этот подойдёт Риде. Девушке ещё ни разу не приходилось ездить верхом на конях, так что чем спокойнее лошадь у неё, тем лучше.
Второй конь тоже не производит на меня особого впечатления. Но, так как выбора у меня уже нет, мне приходится усаживаться на это животное. Утвердившись в седле (на мой взгляд, это пыточная конструкция), я с горечью вспоминаю об оставленных наших летунах. Интересно, где моя верная химера? Подумав, что козья голова снова тычется кому-то в ладонь, напрашиваясь на ласку, я испытываю глупую и какую-то детскую обиду. Хотя, обижаться должна моя тварь неразумная, брошенная бессовестной хозяйкой.
Все вместе возвращаемся к ждущим поодаль остальным… оппозиционерам. Равнодушно разглядываю их, по привычке отмечая наиболее опасных противников, и прикидываю наиболее быстрые способы их убийства. Впрочем, надеюсь, что это мне не понадобиться.
Мужик с глуповатым лицом, тот самый, что пытался меня лапать, увидев меня, замирает на полуслове и начинает кашлять. Я невинно ему улыбаюсь и посылаю воздушный поцелуй. Рида ехидно скалится – горянка попала в более-менее понятную и знакомую ей компанию. Горцы, насколько помню, никогда не гнушались грабежом и бандитскими набегами. Здесь, среди воинов, ей будет немного проще.
А новичков тут нормально встречают, – мелькнула ленивая мысль. В нашу сторону практически не смотрят, обсуждая нелепую гибель сотоварищей. Прищурившись, проверяю эмоции разбойников-оппозиционеров. Дураков и самоотверженных мстителей здесь не находится, мало кто готов умереть неизвестно ради чего. К тому же, они все понимают, что одна ведьма гораздо лучше двоих стрелков и уж точно двоих мечников. На мою ученицу подчёркнуто не обращают внимания.
– Куда вы сейчас направляетесь? – интересуюсь у магички равнодушно оглядывающейся вокруг.
– К Айерессу, столице, – рассеянно откликается она. Восстанавливаю в памяти карту королевства: стольный град Айересс находится немногим южнее Синего пролива, соединяющего море Ветра с океаном. Добраться оттуда к архипелагу будет не особо сложным делом.
– А вам раньше не приходила идея убраться отсюда куда подальше?
– Куда? – удивлённо вскидывает тонкие брови Кэта.
– На архипелаг. Там обладающих даром не подвергают гонениям.
Пожилая женщина устало качает головой.
– Колыбель магии… Нет. Такое путешествие не для меня, стара я уже стала. – Тонко улыбаюсь над прибеднениями этой крепкой и сильной, пусть и не молодой женщины. – Меня и здесь жизнь устраивает.
– А меня – нет, – говорю как о само собой разумеющимся. – Значит я слишком требовательна к жизни.
Бесконечная скачка, как оказалось, выматывает не меньше ходьбы. Трястись дни на пролёт в седле – то ещё удовольствие даже для не слишком прихотливой и избалованной меня. Особенно учитывая моё неумение в этом самом седле держаться. К вечеру мне начинает казаться, что на мягком месте у меня сплошная мозоль.
Унылый и однообразный равнинный пейзаж тоже особой радости не доставляет. В Королевстве вообще холоднее, чем в Империи, на траве до сих пор иней лежит. Его тихий, но монотонно-бесконечный хруст действует на мои нервы не лучшим образом: я и до этого мягким характером не отличалась, а теперь вообще стала раздражительной и придирчивой. Однообразная стряпня одного из бандитов, хоть как умеющего готовить (во всяком случае, получше меня), вызывает тошноту от одного только вида, хотя раньше я могла месяцами питаться только сухарями и водой.
К тому же не очень приятно слушать грубые шуточки неотёсанных мужиков. Хотя, казалось бы, я – Охотница и должна нормально относиться к неприятной и грубой речи наёмников. Да я и сама раньше не гнушалась резко высказаться по раздражающему меня поводу. Но, видимо, с воспитанным и вечно ироничным Сыном Ночи я привыкла к изысканно-придворному слогу. Поэтому стараюсь держаться на небольшом отдалении от основной группы всадников, разговаривая с Кэтой, так же отрицательно относившейся к культуре (а вернее, её отсутствию) бандитов.
Рида же наоборот чувствует себя в своей стихии, она даже умудрилась найти среди этого сброда (хорошо тренированного, с этим не поспоришь) мастера меча и уговорила его взять её в ученицы. Будто бы моих уроков ей мало… Я не против, чем больше моя девочка умеет, тем больше у неё шансов выжить. Потому что даже на кровавых стражей не стоит полностью полагаться. Всё-таки изначально они были сотворены, чтобы защищать создателя, а уж потом тех, на кого он указал.
Среди всадников нахожу взглядом мою ученицу, что-то увлечённо обсуждающую с мастером. Она словно чувствует мой взгляд и оборачивается. Успокаивающее ей улыбаюсь и отвожу взгляд. Никто может и не замечает, но по утрам она бывает бледна, и разбудить её с каждым днём становится всё сложнее. Больше всего она мне спросонья напоминает поднятого мертвеца, бездумно выполняющего приказы. Я было думала, что смерть, отпустившая девушку из своих объятий, одумалась и стремиться вернуть себе своё. Но нет, стоило мне присмотреться к ней (и провести пару ритуалов на её крови, но ученице о них знать не стоит), как эта версия отпала.
Всё стало ясно, когда девушка на одной из ночёвок набралась смелости подойти ко мне с «серьёзным разговором».
– Дикая, скажи, – робко произнесла Рида, старательно разглядывая ногти, – я сошла с ума?
От такого заявления я немного опешила.
– Мне каждую ночь снится прошлое Кира, – уныло начала каяться девушка.
– Он передал тебе силу и знания, – перебив её, серьёзно сказала я, – Но не как обычной ученице. Он понимал, что был вынужден умереть, и отослал к тебе свою суть. Не душу и личность, а память и знание. Если бы твоя воля была слабой, ты бы действительно сошла с ума. А так, ты видишь его прошлое лишь во сне. Успокойся и прими это как данность.