Лариса долго смотрела вслед улетающим к югу птицам. И вспомнились ей сейчас почему-то не самые страшные дни фронтовой жизни, не ослепляющие торжеством радости дни великой победы, а самая первая заурядная бомбежка, под которую она попала, наивная и глупая-в общем-то девчонка, зеленая первокурсница ленинградского университета, не прослушавшая еще ни одной лекции на своем геологическом факультете, да первый неравный бой отчаянных зенитчиков с прорвавшимися на ленинградское шоссе немецкими танками. И побудили воспоминания журавли да кроваво-красные гранаты. А может быть, и не гранаты, а те капли крови, что стекали с кусков лосятины, положенной на жерди, и падали на жухлую траву, на опавшие листья. Найденные ею гранаты лишь напоминали о тех каплях.
Тогда тоже было лето. Знойное лето сорок первого, года.
Война смешала все мечты и планы. В дни, когда началось вторжение гитлеровцев, она с золотой медалью окончила десятилетку. Как и многие сверстницы, она верила в скорое и неизменное поражение зарвавшихся фашистов. Молодость всегда беспечна и самоуверенна. Под вой сирены воздушной тревоги Лариса, затаив дыхание, искала свою фамилию в вывешенном приказе о зачислении на геологический факультет. Она была в числе тех немногих счастливцев, которых приняли в университет без вступительных экзаменов. И тот скромный листок приказа, приколотый канцелярскими кнопками к фанерному щиту, казался Ларисе в те минуты надежной путевкой в грядущую романтическую жизнь. Она даже в самых страшных кошмарных снах не могла предположить, какие жестокие, экзамены ей, всему ее поколению, приготовила судьба, какую школу долготерпения и мужества, какие четыре года фронтового университета ждут ее в близком будущем. Но будущее — это завтрашний день, это то, о чем никто пока не знает, чего еще нет. До него еще надо дожить. И потому сегодняшние радости рождали счастливую надежду.
— Тебя зачислили? — перед Ларисой стояла девушка, темные волосы до плеч, лицо красивое, хотя и в легких веснушках, а в глазах, широко раскрытых, неподдельное счастье.
— Да, зачислили. Третья сверху моя фамилия.
— А моя девятая. Говорят, что девятка — счастливое число. Нам вместе учиться в одной группе. Давай начнем дружить? — предложила девушка и протянула руку. — Согласна?
— Согласна.
— Меня зовут Таня. А тебя?
— Лариса.
— У тебя красивое имя, — сказала Таня, — как у героини фильма «Бесприданница».
— Знаю, там Алисова играет, — ответила Лариса. — Но и у тебя не хуже. Тоже литературное, пушкинское.
Они бы и дальше продолжали беспечно щебетать, но в вестибюле появился долговязый дежурный с красной повязкой на рукаве и противогазом на боку.
— Вы что, вертихвостки, нарушение делаете? Не слышали воздушной тревоги?
— Мы… мы приказ тут читали, — стала оправдываться Татьяна.
— Зачислили?
— Да, да, зачислили, — Лариса закивала.
— Это хорошо. А теперь марш в убежище!
— Счас, дяденька! — озорно крикнула Лариса, устремляясь вниз по широкой лестнице, увлекая за собой Татьяну.
— Какой я вам дяденька, когда учусь на втором курсе. Погодите, доберусь я до вас, вертихвостки симпатичные! — раздавался за спиной голос дежурного. — Эй, не туда!.. Левее и вниз! Стрелками указан путь в убежище!..
С того времени прошло двенадцать лет. И сейчас, с вершин прожитых ею лет, оглядываясь назад, Попугаева с грустной радостью видела первые в ее жизни студенческие дни.
Она помнит, как в просторных залах минералогического музея они немного растерялись от обилия и красоты естественных образцов первозданной природы и еще больше уверовали молодыми сердцами в правильность выбранного жизненного пути и профессии. Попугаева с невольной улыбкой видит себя ту, семнадцатилетнюю, которая впервые попала в богатейший мир бесценных экспонатов, для которой надписи и мудреные названия тогда ровным счетом ничего не значили. Тогда ее привлекали лишь внешняя красота да простое богатство — самородки золота, платины, серебра да драгоценные камни — прозрачные кристаллы алмазов, ярко-алые рубины, густо-зеленые изумруды. Неужели и им придется искать в дикой природе такие дорогие камни? От одной такой мысли захватывало дух.
— Смотри, Лариса, какой алмазище, — Татьяна тыкала пальцем в ограждающее стекло.
— Красота!
Татьяна все искала бриллианты, но почему-то их не находили среди естественных образцов. Попугаева с улыбкой вспоминает, как они были наивны, Даже трудно поверить в такое. Неужели тогда не знали, что бриллианты — это отшлифованные алмазы? Лариса может с уверенностью сказать, что знала, но все же хотелось найти и посмотреть бриллианты.