— Чуне! Смотри! — воскликнул я, тормоша объездчика.
Он нехотя поднялся и посмотрел в бинокль.
— Ну, кто это?
— Петух... —ответил Чуне, — а курицы джок![1] — добавил он не без удивления.
Кеклики скрылись за перевалом.
Вскоре мы нашли еще один выводок. Его водила самка. Чуне долго искал самца, но так и не нашел.
— Петуха джок! — развел он руками.
С третьим выводком опять ходил один самец. Это окончательно заинтересовало Чуне. Его сонный, недовольный вид как ветром сдунуло.
— Скажи пожалуйста! — удивлялся он. — Однако, правду говорил твой ученый. А мы тут живем и не знаем!
Но с третьим и четвертым выводком были и самец и самка.
До позднего вечера мы с азартом лазили по скалам, нашли больше десятка выводков, но ничего не поняли. С одними выводками ходили только самки, с другими — только самцы, а с третьими — обе взрослые птицы.
Вечером за чаем на кордоне Чуне рассказал, как он сидел однажды в горах в засаде на тау-теке. («Не в заповеднике, а на Турайгыре», — поправился он). Мимо пробегал один кеклик, а за ним много птенцов — он насчитал их сорок штук!
На другой день я поехал в город, твердо решив на будущий год приехать раньше и поискать гнезда кекликов.
По дороге домой я задержался на соседнем кордоне в Кокпеке. Объездчик Петренко, высокий, могучего телосложения украинец, оказывается, давно уже приглядывался к кекликам и замечал путаницу, в которой я хотел разобраться. Мы с ним потратили еще день на поиски выводков, но ничего не добавили нового.
Только через два года мне удалось снова приехать сюда в начале мая. Оказалось, что я сильно заинтересовал кекликами обоих объездчиков. Они нашли около Кокпека семь гнезд кекликов и ждали меня. Петренко даже поймал в прошлом году пять пуховых птенцов и воспитал их у себя на кордоне. Они сделались совершенно ручными. Брали корм из рук. Осенью они стали убегать в горы, но сейчас же прилетали на зов.
Всю зиму кеклики кормились на южных склонах гор около кордона. Ночевать они прилетали в сени и спали вместе с курами. Петренко рассчитывал, что весной они устроят гнезда и он узнает тогда тайну горных курочек. Но... оказалось, что все пять кекликов были самцами.
Чуне в этом году работал вторым объездчиком на Кокпеке, и утром втроем мы отправились в горы.
Новое разочарование ждало нас в этот день. Все семь гнезд, найденных объездчиками, оказались пустыми! Это было полной неожиданностью. Нигде не было ни одной скорлупки, которая говорила бы, что у кекликов вывелись птенцы и они увели их. Да и рано было еще быть птенцам в это время.
К последнему гнезду мы подходили с таким же чувством, когда ищешь номер своей последней облигации в тиражной таблице и почти уверен, что выигрыша получить не удастся. Последнее гнездо помещалось на крутом южном склоне, среди скал и мелких кустарников. Сверху оно было защищено нависшим камнем. И это гнездо оказалось пустым...
— Вот бисова скотина — ведь туточки было семь яичек! — с огорчением воскликнул Петренко.
Ясно было одно — это какая-то новая тайна кекликов!
Мы уселись покурить на камни, совершенно сбитые с толку. Было похоже, что и в этом году не удастся разобраться в путанице с размножением кекликов. Радовало только одно: мне удалось заинтересовать обоих объездчиков. Упорство украинца и опыт казаха могли помочь лучше, чем мои редкие приезды на несколько дней через год.
— Похоже на то, что кеклики перетащили свои яйца из обнаруженных гнезд, — подумал я вслух.
— Волк своих ребят уносит, а кеклик — птица не-созна-а-тельная, — снисходительным тоном сказал Чуне, нараспев произнося трудное для казаха слово.
Но Петренко вспомнил и рассказал, как несколько лет назад он пошел утром искать лошадь. Она порвала путы и ушла в горы. На открытом склоне, поросшем мелкой травой, он наткнулся на гнездо кеклика. Птица выпорхнула из-под самых ног. В гнезде были яйца. Петренко перешагнул через гнездо и пошел дальше. Целый день он искал коня в горах, но так и не нашел, потому что конь сам вернулся домой, едва он ушел в горы. Под вечер Петренко возвращался опять мимо гнезда кеклика. До гнезда не было еще полсотни шагов, когда из низкой травки вспорхнул кеклик, а вниз по склону покатилось что-то белое. Это было яйцо кеклика. В гнезде яиц не оказалось.
— Я тогда же подумал, что кеклик перетащил яйца. Но потом забыл об этом случае, — закончил свой рассказ Петренко.
Через десять дней я снова проезжал мимо кордона Кокпек, когда кеклики уже вылупились из яиц. Мы с Петренко решили сходить поискать выводки. G нами увязалась маленькая кудластая дворняжка.