— Хочешь поторговаться, Фрэд. Подходящий момент, чтобы сделать бизнес.
— Нет, торговаться не буду. Пойду.
— Куда?
— На метеоплощадку. Чтобы ты больше не смог упрекнуть Лоу в нарушении графика наблюдений.
— Ну вот, ты, кажется, обиделся на меня, старина.
— Нет. На тебя обижаться нельзя. Ты начальник. На войне как на войне…
Перед выходом на поверхность Стонор снова включил радио.
Вой звучал тише, временами совсем затихал. В нем появились новые оттенки тоски и неутолимой боли.
— Невероятно, — прошептал Стонор. — В этом действительно есть мелодия и какой-то свой ритм. Что все это может значить? Если источником этих помех являются здешние обитатели, пожалуй, они удаляются сейчас от Большой кабины. Не опоздать бы нам.
Надев поверх меховых рукавиц резиновые, Стонор осторожно опустил металлическую крышку люка. Над головой блеснули радужные фестоны полярного сияния. Сквозь разноцветные волны, медленно катящиеся по темному небу, просвечивали звезды. Ветер задувал редкими порывами, поднимая и гоня струи поземки.
Стонор посветил сильным рефлектором и убедился, что площадка вокруг люка пуста.
— Опоздали! — крикнул он в самое ухо Лоу. — Слишком долго философствовали… Погода улучшилась и… они исчезли.
— Но мороз дьявольский, — пробормотал метеоролог, вылезая из люка.
— Посмотри, нет ли следов! — снова крикнул Стонор.
Лоу вместо ответа указал на шипящие струи поземки, сразу же заносившие его собственные следы. Пригнувшись, чтобы удержаться на ветру, метеоролог нащупал провод, протянутый к метеобудке, и, не оглядываясь на Стонора, шагнул в снежную тьму.
Возле будки тоже никого не оказалось. Все было на месте, в полном порядке, и Лоу занялся приборами. Его охватило полнейшее безразличие ко всему происходящему. Он словно наблюдал за собой со стороны. Вот Лоу берет отсчеты и записывает их, вот закрывает будку, определяет направление ветра. Странно, что этот Лоу ничего не боится. А ведь он боялся, он знает это…
Он не испугался даже тогда, когда, возвращаясь к люку, увидел перед собой что-то темное. — Стонор? — окликнул он.
Нет, это был не Стонор. Луч света скользнул по густой серебристой шерсти, осветил маленькую коническую голову с большими, как у летучей мыши, оттопыренными ушами. Чудовище медленно приближалось, легко переставляя похожие на колонны ноги. Кажется, у него не было лица, только две светящиеся красноватые точки, устремленные на Лоу.
«Это конечно глаза, — мелькнуло в голове метеоролога. — Как оно внимательно разглядывает меня и не торопится подойти!» Лоу вдруг вспомнил, как он охотился ночью с фонарем в джунглях западной Суматры. Он без промаха всаживал пулю между блестящих глаз, устремленных из темноты в световой сноп фонаря.
«Почему бы и сейчас?…» Он нащупал в кармане рукоятку пистолета. Расстояние — десять шагов. Он не промахнется. А, собственно, почему он должен стрелять? Ведь он даже не знает, что или кто находится перед ним. Расстояние — восемь шагов… семь… Рассел тогда крикнул, что это не йети… Разве знакомство с неизвестным всегда надо начинать с пули?… Лоу остановился. Остановилось и мохнатое ночное чудовище.
«Странно, что оно не пытается приблизиться, — думал метеоролог. — А может, у него мирные намерения? Мирные? Известны ли ему такие понятия? Что вообще ему известно, этому порождению холода и мрака? Думает ли оно, может ли оно думать?»
Лоу чувствовал, что весь дрожит, и в то же время был удивительно, непостижимо спокоен.
«Спокойствие перед неизбежным концом?… Странно, кажется, оно пытается делать мне какие-то знаки. Что могут означать его движения? Не приближаться?..»
Яркий луч света откуда-то из-за спины чудовища ослепил Лоу. Метеоролог скорее угадал, чем расслышал крик Стонора:
— Фред, ложись!.. Стреляю!..
— Нет, — Лоу замахал руками. — Не стреляй…
Темная фигура ночного гостя с непостижимой для его размеров быстротой выскользнула из-под скрещенных лучей двух рефлекторов. Лоу успел рассмотреть еще, один, предостерегающий жест чудовища, без сомнения адресованный ему. Метеоролог замер на месте. В то же мгновение под фонарем Стонора блеснуло. Гулко грохнул выстрел, затем другой. Две пули просвистели совсем близко. Еще выстрел и еще. Видимо, Стонор стрелял наугад в темноту.