* * *
Заняв место в блюдце, Ив надел шлем, проверил герметичность скафандра и аппарата, включил экраны. С центрального экрана на него в упор взглянули огромные глаза Ирмы. Лицо ее было очень бледно, сосредоточенно и спокойно, но в глазах, сверкающих слезами, Ив без труда читал все, что сейчас она мысленно говорит ему. И он мысленно ответил ей, хотя губы его механически повторяли слова команд...
Потом прозвучало слово «старт», и лицо Ирмы исчезло, а на соседнем экране возник быстро удаляющийся диск планетолета. Резкий рывок, это сработали парашюты. Через несколько минут блюдце плавно коснулось поверхности океана. Нажим кнопки. Парашюты отброшены. Ив повернул на себя руль глубины, и блюдце, вспенив вокруг воду, начало погружение. Зеленоватый свет луны, постепенно замирая, еще пробивался в один из иллюминаторов. Потом наступила тьма.
В эпицентре
— Ты слышишь меня, Ив? Отвечай... — голос Ирмы вывел Ива из глубокой задумчивости.
— Слышу хорошо. Но не вижу.
— Я тоже. Это расстояние... Я уже в стратосфере. Вижу солнце.
— А тут абсолютный мрак. Глубина три километра.
— Будь осторожен и внимателен, любимый.
— Я весь — внимание.
— Хорошо. Вызову тебя через пять минут.
— Буду ждать.
Глубина четыре километра, четыре с половиной, четыре восемьсот... Как медленно тянется время! Снова голос Ирмы, ослабленный расстоянием, бесконечно далекий:
— Ты слышишь меня, Ив? Как у тебя?
— Все нормально. Пять километров.
— Теперь уже близко.
— Да...
Пять семьсот... Ив включил наружные рефлекторы. Свет их потерялся в окружающем мраке. Пустота и мрак. Ни одного обитателя придонных вод, с которыми Ив не раз встречался при былых погружениях. Зона смерти. Ив невольно бросил взгляд на индикаторы состава воды и стрелки многочисленных приборов, регистрирующих излучение. Все пока было в норме. Что его ожидает на дне? Что за дьявольская посылка оставлена здесь прошлым? Он вспомнил Дари и стиснул зубы.
— Ив, как дела? Слышишь меня?
— Все в норме, дорогая. Уже вижу дно.
— Что там?
— Пока ничего. Илистая пустыня. Никакого движения, ни одного живого организма.
— При погружении ты отклонился на юг, Ив. На несколько миль. Сейчас ЭВМ считает поправку. Готово... три мили, направление северо-восток, десять градусов.
— Понял. Три мили, азимут десять градусов.
— Да... Но осторожно, теперь не торопись.
— Не тревожься...
«В сущности человек постоянно испытывает потребность проявить себя, — думал Ив. — Мужчина должен время от времени доказывать себе и другим, что он действительно мужчина... Я просто не мог не пойти... Если бы не Ирма, я, может быть, украл бы батискаф Вилена. Впрочем, нет, его украл кто-то раньше. Интересно, кто? И зачем? А может быть, это проделка Мики? Кто знает, на что способен этот тихоня...»
— Ив, где ты? Слышишь меня? — В голосе Ирмы тревога. — Что еще случилось?
— Все в порядке. Иду заданным курсом. Остается миля с небольшим.
— Ив, боюсь, что ошиблась. Или это ЭВМ... У меня на экране теперь два отражения. И уже не знаю, какое твое.
— Когда появилось второе?
— Не знаю точно. Я все время следила за одним.
— Вероятно, какие-то помехи.
— Не знаю, Ив.
— А второе отражение движется?
— Сейчас, по-моему, нет.
— Но мое блюдце движется.
— На экране смещения очень малы.
— Я пройду указанным курсом до конца, а потом пойду кругами.
— Ив, прошу тебя... Мне почему-то стало очень страшно. Говори все время. Просто говори, что видишь или что придет в голову.
— Картина довольно однообразная, дорогая. Серый ил, чуть волнистый, со следами придонных течений. Ни одного обитателя. Иду в двух метрах над грунтом. Все-таки замутил воду. За мной тянется шлейф сероватой мути...
— Говори, Ив!
— Шлейф мути... Впереди почему-то тоже муть. Непонятно...
— Что там, Ив?
— Еще не видно. Это по курсу. Подойду поближе...
— Что там?
— Просто муть... Не знаю, откуда она взялась. Прошел сквозь нее.
— И что дальше?
— Пока ничего.
— Ив, второе отражение тоже смещается. Кажется, я начинаю терять голову...
— Не волнуйся. Все в порядке. Выхожу к цели... вот эта штука...
— Что ты видишь?
— Большой серый холм посреди плоского дна. Похоже на древний курган в степи. На вершине темный пролом. Как неправильной формы кратер. Подхожу к пролому. Завис над ним. Ого!..
— Говори, Ив. Не молчи. Я сойду с ума от этой тишины...
— Пока все в порядке. Пытаюсь понять. Во всяком случае, не похоже на склад боеприпасов. Значит, не утечка газов... Очень странная конструкция... Ирма, я попробую завести блюдце в пролом.