Через час мы подошли к одному из протоков Кафандара. Возле холмика, поросшего чахлым колючим кустарником, решили разбить лагерь. Иван остался хозяйничать, а я взял рюкзак и молоток и отправился к черным скалам, замыкавшим выход из долины. Они поднимались отвесной стеной в нескольких километрах от нашей стоянки.
Уже смеркалось, когда я возвратился в лагерь, еле волоча ноги от усталости, но очень довольный. В известняковых обрывах удалось разыскать фауну, и теперь эта проклятая толща, выглядевшая совершенно немой, должна будет занять свое место в стратиграфической колонке[11]. Осмотрел я и вход в каньон, в котором исчезала река. Здесь каньон был так же непроходим, как и внизу.
Поужинать пришлось всухомятку — не было топлива для костра.
Иван предложил по очереди караулить ночью, но я наотрез отказался, залез в спальный мешок и моментально заснул.
Сколько я проспал, — не знаю. Меня разбудил страшный грохот, раздавшийся над самой головой. Уже наполовину выбравшись из мешка, я сообразил, что разбужен выстрелом.
Иван с карабином в руках стоял надо мной, всматриваясь в темноту.
— Что такое? — шепотом спросил я его.
— Зверь подходил.
— Какой зверь?
— Не знаю. Вроде волк, а может, барс.
— Лошадь где?
— Здесь. Я ее у самого мешка привязал.
У меня отлегло от сердца.
— Ну ладно. Так ты что, не спал?
— Вздремнул малость. Лошадь захрапела — разбудила.
— И что потом?
— Смотрю, а там что-то черное шевелится. Ну, я и выстрелил...
— Не попал?
— Не знаю. Рассветет — поглядим.
— А не слышал, — побежало оно после выстрела?
— Нет...
— Ложись, спи, — сказал я, — буду караулить. Часа через два тебя разбужу.
— Э, какой тут сон! — пробормотал Иван. — Сон на душу не идет. Вы уж спите: вам завтра по горам лазить. А я днем вздремну...
Я снова залез в мешок и попытался уснуть. Оказалось, что это не так просто. Я долго лежал, устремив глаза в густую черноту неба, набитую звездами. Бессознательно отыскивал знакомые созвездия. Лежать было неудобно. Прошло довольно много времени, прежде чем я сообразил, что все мускулы моего тела напряжены и я безотчетно вслушиваюсь, стараясь уловить какой-нибудь шорох или движение. Стояла глубокая тишина. Лишь изредка шумно вздыхала лошадь, да Иван ворочался с боку на бок. Усилием воли я попытался ослабить охватившее меня напряжение, но это плохо удалось.
В голову лезла всякая всячина: Шоды, переругивающийся со старым чабаном, вчерашний подъем па перевал, Клунников с его гипотезами... Потом я вдруг вспомнил рассказы звероловов, встречавших в Центральной Африке следы каких-то исполинских животных. Туземцы, живущие по окраинам непроходимых африканских болот, уверяли звероловов, что эти следы принадлежат огромным страшным животным, похожим не то на слона, не то на крокодила. Если в этих рассказах была доля правды, значит, где-то в Центральной Африке еще сохранились потомки динозавров юрской и меловой эпох. Почему бы также не могли сохраниться где-нибудь и древние обезьяны, те самые дриопитеки и австралопитеки, которые, по-видимому, были предками человека и о которых мы почти ничего не знаем? Может быть, в гипотезе Клунникова есть все-таки зерно истины?
Лишь перед рассветом я задремал, по вскоре почувствовал, что меня трясут за плечо.
— Вставай, начальник!
Я с недоумением раскрыл глаза. Уже рассвело. Снега в верховьях Кафандара золотисто блестели, освещенные утренним солнцем. Длинные синие тени лежали по склонам.
Широкая зеленая долина, влажная от росы, дышала свежестью.
— Ну, кого подстрелил ночью? — спросил я Ивана, вылезая из спального мешка.
— Никого не подстрелил, и следов не видать.
— Значит, никого не было.
Иван буркнул что-то, сделав вид, что занят открыванием консервной банки.
Завтракали в молчании. После завтрака, условившись с Иваном о месте втречи, я сразу ушел в маршрут.
Чудеснейшее настроение не покидало меня всю первую половину дня. Словно не было бессонной ночи, тревог и страхов. Легко и бодро прошел я километров пятнадцать, останавливаясь время от времени, чтобы осмотреть выходы горных пород и сделать записи. В полдень, пересекая бесконечную известняковую осыпь, я заметил на берегу Кафандара две движущиеся точки Иван перекочевывал на новое место, ведя в поводу лошадь.
11
Стратиграфическая колонка — чертеж, показывающий, в какой последовательности залегают осадочные породы.