Потом прозвучало слово «старт», и лицо Ирмы исчезло, а на соседнем экране возник быстро удаляющийся диск планетолета. Резкий рывок, это сработали парашюты. Через несколько минут блюдце плавно коснулось поверхности океана. Нажим кнопки. Парашюты отброшены. Ив повернул на себя руль глубины, и блюдце, вспенив вокруг воду, начало погружение. Зеленоватый свет луны, постепенно замирая, еще пробивался в один из иллюминаторов. Потом наступила тьма.
В эпицентре
— Ты слышишь меня, Ив? Отвечай… — голос Ирмы вывел Ива из глубокой задумчивости.
— Слышу хорошо. Но не вижу.
— Я тоже. Это расстояние… Я уже в стратосфере. Вижу солнце.
— А тут абсолютный мрак. Глубина три километра.
— Будь осторожен и внимателен, любимый.
— Я весь — внимание.
— Хорошо. Вызову тебя через пять минут.
— Буду ждать.
Глубина четыре километра, четыре с половиной, четыре восемьсот… Как медленно тянется время! Снова голос Ирмы, ослабленный расстоянием, бесконечно далекий:
— Ты слышишь меня, Ив? Как у тебя?
— Все нормально. Пять километров.
— Теперь уже близко.
— Да…
Пять семьсот… Ив включил наружные рефлекторы. Свет их потерялся в окружающем мраке. Пустота и мрак. Ни одного обитателя придонных вод, с которыми Ив не раз встречался при былых погружениях. Зона смерти. Ив невольно бросил взгляд на индикаторы состава воды и стрелки многочисленных приборов, регистрирующих излучение. Все пока было в норме. Что его ожидает на дне? Что за дьявольская посылка оставлена здесь прошлым? Он вспомнил Дари и стиснул зубы.
— Ив, как дела? Слышишь меня?
— Все в норме, дорогая. Уже вижу дно.
— Что там?
— Пока ничего. Илистая пустыня. Никакого движения, ни одного живого организма.
— При погружении ты отклонился на юг, Ив. На несколько миль. Сейчас ЭВМ считает поправку. Готово… три мили, направление северо-восток, десять градусов.
— Понял. Три мили, азимут десять градусов.
— Да… Но осторожно, теперь не торопись.
— Не тревожься…
«В сущности человек постоянно испытывает потребность проявить себя, — думал Ив. — Мужчина должен время от времени доказывать себе и другим, что он действительно мужчина… Я просто не мог не пойти… Если бы не Ирма, я, может быть, украл бы батискаф Вилена. Впрочем, нет, его украл кто-то раньше. Интересно, кто? И зачем? А может быть, это проделка Мики? Кто знает, на что способен этот тихоня…»
— Ив, где ты? Слышишь меня? — В голосе Ирмы тревога. — Что еще случилось?
— Все в порядке. Иду заданным курсом. Остается миля с небольшим.
— Ив, боюсь, что ошиблась. Или это ЭВМ… У меня на экране теперь два отражения. И уже не знаю, какое твое.
— Когда появилось второе?
— Не знаю точно. Я все время следила за одним.
— Вероятно, какие-то помехи.
— Не знаю, Ив.
— А второе отражение движется?
— Сейчас, по-моему, нет.
— Но мое блюдце движется.
— На экране смещения очень малы.
— Я пройду указанным курсом до конца, а потом пойду кругами.
— Ив, прошу тебя… Мне почему-то стало очень страшно. Говори все время. Просто говори, что видишь или что придет в голову.
— Картина довольно однообразная, дорогая. Серый ил, чуть волнистый, со следами придонных течений. Ни одного обитателя. Иду в двух метрах над грунтом. Все-таки замутил воду. За мной тянется шлейф сероватой мути…
— Говори, Ив!
— Шлейф мути… Впереди почему-то тоже муть. Непонятно…
— Что там, Ив?
— Еще не видно. Это по курсу. Подойду поближе…
— Что там?
— Просто муть… Не знаю, откуда она взялась. Прошел сквозь нее.
— И что дальше?
— Пока ничего.
— Ив, второе отражение тоже смещается. Кажется, я начинаю терять голову…
— Не волнуйся. Все в порядке. Выхожу к цели… вот эта штука…
— Что ты видишь?
— Большой серый холм посреди плоского дна. Похоже на древний курган в степи. На вершине темный пролом. Как неправильной формы кратер. Подхожу к пролому. Завис над ним. Ого!..
— Говори, Ив. Не молчи. Я сойду с ума от этой тишины…
— Пока все в порядке. Пытаюсь понять. Во всяком случае, не похоже на склад боеприпасов. Значит, не утечка газов… Очень странная конструкция… Ирма, я попробую завести блюдце в пролом.
— Надо ли сразу? У тебя еще много времени. Обследуй хорошо все снаружи.
— Снаружи не видно ничего интересного. Кроме того, наружный облик известен по фотографиям дна.
— Проверь показания приборов.
— Пока в норме, дорогая. Ага… Вот что-то интересное и снаружи. Какой-то совсем свежий след у пролома.
— Чей след, Ив?
— Глубокие борозды на поверхности ила. Похоже на след донного вездехода.
— Может быть, след от твоего блюдца?
— Я еще не касался дна. Блюдце висит в двух метрах над грунтом… Может быть, это след батискафа, на котором погружалась Дари? Слушай, Ирма, а есть ли сейчас второе отражение на экране?
— Нет, исчезло, как только ты подошел к эпицентру. Твое тоже плохо различимо. Все слилось с эпицентром.
— Ирма, я осмотрел все снаружи. Иду в пролом. Начинаю опускаться… Пролом в бетонном своде толщиной в несколько метров. Пролом совсем свежий, неправильной формы. Внизу вижу обвалившиеся части свода. Они упали на какое-то сооружение и разрушили его. Под сохранившейся частью свода вижу еще постройки. Производят впечатление целых. Вижу массивные двери, ведущие в одно сооружение. Все уцелевшие постройки герметизированы… Так… Какая-то металлическая мачта с большими параболическими антеннами. Очень похоже на излучатель. Она как раз в центре под проломом, но уцелела…
На пульте управления блюдца вспыхнул красный сигнал опасности, и тотчас Ив услышал далекий, прерывающийся голос Ирмы:
— Ив, Ив, назад, быстрее назад… Тревога… Ив.
Еще раз бросив взгляд в иллюминаторы внешнего обзора, Ив толкнул от себя рули глубины. Осторожно вывел блюдце из пролома и спустился к подножию сферы.
— Ив, что с тобой, Ив?.. Теперь вижу твое отражение. Отвечай, Ив…
— Все в порядке. Вывел блюдце наружу. Сейчас вишу над грунтом у подножия купола. Почему ты подала сигнал тревоги?
— Твое отражение исчезло, и голос доходил только урывками.
— Это когда я был внутри купола. Там, очевидно, есть какое-то экранирующее поле.
— Как с радиацией, Ив?
— Внутри купола была, но в допустимых пределах. Источником, по-видимому, является мачта с антеннами, которуя я видел.
— Какая мачта?
— Я сейчас возвращусь в пролом. Ты не волнуйся, когда начнутся перебои связи. Кое-что я, кажется, начинаю понимать, но надо еще проверить.
— Ты не застрянешь там, Ив?
— Там столько места, что пройдет целая эскадра блюдец.
Ив снова направил блюдце к пролому, но вдруг ощутил удар и резкое сотрясение. Блюдце закрутилось, как волчок, и, увлекаемое неожиданно возникшим течением, было отброшено в сторону от купола. Сквозь иллюминатор Ив различил неяркую вспышку в щели пролома.
В то же мгновение послышался полный тревоги голос Ирмы:
— Ив, что случилось, Ив? Ты жив? Отвечай!..
Вращение блюдца постепенно замедлилось. Наконец Иву удалось стабилизировать аппарат. Из пролома в куполе выплывала и медленно растекалась по дну какая-то серая масса, похожая на густой дым.
— Ив, ты жив? Ив!..
— Слышу тебя, Ирма. Успокойся… Что-то случилось внутри купола, и блюдце отбросило в сторону.
— Ох, это ты… Жив… Может, это сработала автоматическая защита? Что показывают приборы?
— Как будто все в норме… А на куполе? Не знаю… Все заволокло мглой. Вероятно, поднялась муть. Почему — непонятно.
— Ив, может быть, тебе уже можно вернуться?
— Еще немного терпения, дорогая. Мне не все ясно. Ты не волнуйся, если сигнал опять исчезнет.
— Опять в пролом, Ив?
— Поближе к нему… Давай помолчим немного. Минут десять-пятнадцать.