— Твоя разведгруппа, дорогой, ты ж нам сам показал, пошла через лес справа от большака и идет, стало быть, к Медведовке; а танки — слева. Ты уж лучше договорись с артиллеристами, пусть накроют танк у дороги и поставят заградогонь, когда буду отходить.
Условились о взаимодействии: красная ракета — прекратить артогонь. Две красные — отхожу, прикрывайте Зеленая — путь свободен
Группа Андронидзе спустилась к речке. Высокий берег прикрывал людей. В том месте, где деревья близко подходили к воде, бойцы переползли по полю в кустарник, — это были самые тревожные минуты для Баженова: встретит противник первых трех разведчиков огнем или нет?
Лес молчал. Баженов нетерпеливо следил в бинокль за маневрами танка. Кто кого перехитрит? Не может же быть, чтобы возле танка не было никакого прикрытия!..
Баженова мучили сомнения: имел ли он право подменять командира головной походной заставы? Правильно ли он сделал, что разрешил Андронидзе рисковать в деле, с которым справились бы и без него? И почему старший лейтенант так осторожничает? Чем это вызвано?
Время шло. Юрию Баженову казалось, что Андронидзе медлит и что он, Баженов, на его месте действовал бы активнее. Наконец из леса донеслись автоматные очереди. Конечно, Андронидзе ввязался в бой с пехотой. А что, если он погибнет?
В это время танк выдвинулся было в поле, но сразу М повернул обратно. Дивизион начал стрелять по площади, чтобы уничтожить второй танк у дороги.
Клубы светлого дыма поднялись над деревьями, поблизости от большака, уходившего в лес. Там, если верить старшему лейтенанту, находились орудия противника, если верить Андронидзе — танк бил из засады. Начал стрелять танк, ушедший в лес.
Вдруг над лесом взметнулся столб дыма, затем донесся глухой взрыв. Дым расстилался над лесом.
— Два танка горят, — определил старший лейтенант.
— Но ведь дым светлый! — возразил Баженов.
Старший лейтенант удивленно поднял брови и напомнил:
— У немецких танков легкое горючее. Вы этого не знали?
Баженов даже закряхтел от досады.
Вскоре на опушке появились солдаты. Старший лейтенант поднес трубку к уху, готовясь вызвать заградительный огонь артиллерии, но над лесом взвилась зеленая ракета.
Баженов по радио вызвал автобус, связался с майором Тарасовым и сообщил ему обстановку. Ответ гласил — выступаем.
…Бойцы катили пушки по бревнам. Лошадей переправляли вплавь. Легкий танк с автоматчиками и саперами на борту перескочил по бревнам и рванулся вперед. Пошла вперед и пехота.
Баженов составлял сводку в штарм. Как оценить обстановку? А нет ли впереди еще танков? Но тогда почему затихла стрельба? Переданное им донесение сообщало, что, уничтожив два "тигра" за Гнилушкой, передовой отряд движется к Днепру. Ему ответили, что противник очищает левый берег.
…Автобус остановился на опушке леса, где их ожидал Андронидзе.
— Начальник! Иди смотри! И ты, Помяловский, тоже иди сюда!
За первыми деревьями на опушке, рядом с дорогой, было вырыто углубление для танка. Высовывалась только башня с орудием и пулемет. Еще три таких же окопа были видны дальше по опушке. Но только в одном из них дымился танк — остальные окопы были пусты.
— Интересно? — спросил Андронидзе и сам ответил: — Очень интересно. Пленный говорит, три танка ушли час назад к Днепру, а эти остались прикрывать. Впереди гонят большое стадо скота, похоже — породистого.
Поехали дальше. Пехоту и артиллерию головной походной заставы автобус нагнал через двадцать минут. Оказалось, танк с автоматчиками и саперами двигался справа по полевой дороге, чтобы обойти Медведовку — оттуда еще доносилась стрельба — и разведать обстановку.
— Может быть, наши основные части уже опередили меня? — сказал старший лейтенант. Он советовал не вырываться с автобусом вперед, не рисковать, а двигаться вместе. Баженов успокоил его: по последним сведениям штарма, противник быстро откатывается. Надо спешить к Днепру.
И снова радиоавтобус покатил по "ничейной земле". Головная походная застава осталась позади. Легкий танк двигался где-то правее. До Днепра оставалось километров пятнадцать.
Погода портилась. Тучи сгущались. Рваные, клочкастые, они низко неслись над землей.
Дорога была гладкой и чисто укатанной, поперечных канавок не было заметно, и все же шофер старался не ехать по колее. Из-за леса впереди донеслись выстрелы. Кто-то в кузове забарабанил кулаками в стенку кабины: дескать, стоит ли рисковать?