- Здравствуйте, господа, - приветливо поздоровался доктор Фонтен.
- Здравствуйте, сэр, - ответили ему, впрочем без особого энтузиазма. Эти люди просто боялись. И особенно боялись биологи - Лефлер и Чанг, ведь они хорошо знали погибших Дюма и Гринсберга.
Двое ассистентов из команды технологов инженера Брауна помогли Фонтену надеть защитный комбинезон. Затем в абсолютной тишине в комнату вкатили саркофаг с "номером первым".
Все участники тотчас опустили защитные маски и приготовились к работе.
"Вот и хорошо, а то стоят такие бледненькие, потерянные - смотреть противно", - подумал Фонтен.
Технологи начали освобождать крышку - всего двенадцать болтов. Один болт, второй, третий - все меньше преград отделяло "номера первого" от мира живых людей. Все это чувствовали, все это понимали. Первобытный, интуитивный страх рождался из ниоткуда и настойчиво полз по позвоночнику холодной змейкой.
Последний крепежный болт скользнул в руку ассистента, и инженер Браун посмотрел в сторону Фонтена. Тот кивнул, не колеблясь ни секунды, опасаясь, что, промедли он еще немного, и у него не хватит духу отдать это распоряжение.
Крышка отошла в сторону, и взорам бригады предстало то, что они привычно называли объектом "номер один".
Медики сразу расслабились - уж им-то не нужно было объяснять, что мумифицированный труп уже не опасен.
- Откуда брать образец ткани, сэр? - спросил Браун.
- Берите откуда хотите это - не принципиально, - ответил доктор.
Медики стали брать образцы, а биологи ватными тампонами снимали пыль, надеясь найти те самые болезнетворные бактерии или вирусы, которые убили их товарищей.
- Температура? - спросил Фонтен.
- Стабильная, сэр, - ответил один из технологов, - плюс четыре по Цельсию.
"Подумать только - и откуда в этих иссохшихся костях могло зарождаться то количество тепла, которое ставило корабельные криоустановки на грань разрушения..." - размышлял Фонтен. Внешний вид мумии внушал уже не страх, а, скорее, брезгливость и жалость. Да, именно жалость. Самому доктору Фонтену не хотелось, чтобы когда-нибудь кто-то вот так же рассматривал его прах, словно он был дохлой кошкой.
"Он страшен своим огнем..." - вспомнил Фонтен слова из заклятия, относящиеся к "номеру первому".
"Страшен огнем..." - пронеслось в голове еще раз, и в эту самую минуту он услышал страшный крик. Это кричал один из медиков - Лендл Хоук. От его страшного крика Лефлер и Чанг упали в обморок.
Вслед за ними едва не лишился чувств один из технологов, но он устоял, ухватившись за край саркофага.
- Закрывайте крышку! - скомандовал Фонтен и склонился над потерпевшим медиком.
Когда с Хоука сняли защитный костюм, стало ясно, почему он так кричал. Его левая рука до самого локтя была практически обуглена.
- Мама родная, что же это такое? - ужаснулся Браун.
- А что наши биологи? Что с ними? - забеспокоился Фонтен.
Ассистенты Брауна бросились к Лефлеру и Чангу. Сорвав с них маски, они не смогли сдержать испуганных возгласов. Лица обоих биологов были обуглены так же, как и рука Лендла Хоука.
Когда с них сняли защитные костюмы, стало ясно, что они сгорели полностью. Не пострадала только их одежда, как будто кто-то выжег тела изнутри.
Фонтен снял маску и принюхался - после такого массового сожжения человеческой плоти должен был остаться характерный запах, но в воздухе пахло только сырой штукатуркой.
"Он страшен своим огнем, но может быть умилостивлен жертвой..." - снова вспомнил Луи Фонтен.
- Примите меры, Браун. Пусть унесут тела, вернее, то, что от них осталось. Хоука немедленно в медицинский бокс - возможно, удастся регенерировать его руку.
- А это? - Браун указал на саркофаг.
- Пусть пока останется. Я думаю, он насытился и какое-то время будет не опасен... Если хотите, можете идти, я останусь один...
- Нет, сэр, - после некоторого раздумья произнес Браун. - Я останусь с вами...
Появилась вызванная технологами спасательная команда. Раненого и останки двух биологов вынесли на носилках, а затем Фонтен настоял, чтобы все, кроме Брауна, тоже покинули помещение.
- Они слишком боятся, - пояснил доктор, когда дверь закрылась. - А он это чувствует, - кивнул Фонтен в сторону саркофага.
- Зачем он это сделал? - спросил Браун.
- Не знаю. Но думаю, что он это сделал не просто так... - Фонтен снял маску и капюшон. - Так удобнее, - пояснил он старшему инженеру, - тем более что защиты от него, как видите, нет.
- Так почему же он это сделал? - повторил вопрос Браун.
- Человек, испытывающий страх, в большом количестве излучает некий жизненный ресурс. Во многих культах этот ресурс называется по-разному. Так вот, именно на эти, уже существующие источники жизненной энергии и среагировал "номер первый"... Он просто "потянул" их - заставил перетекать потоки интенсивнее... Поэтому тела сгорели, а дыма и даже запаха мы не ощутили... Мало того, дорогой Браун, если бы здесь был только один человек, этот монстр не оставил бы нам даже обугленного трупа - только пустой комбинезон. Так-то...
Браун стоял, ошарашенно глядя на философствующего доктора Фонтена человека, в присутствии которого несколько минут назад два человека погибли и один потерял руку.
- Давайте же взглянем на "номера первого" еще раз, и вы увидите, как он распорядился тем, чего лишил наших бедных коллег. - С этими словами доктор взялся за рычаг и легко сдвинул крышку саркофага.
- Вот, полюбуйтесь, дорогой Браун, - самодовольно улыбнулся Фонтен.
Старший инженер осторожно приблизился и заглянул через край саркофага. Увиденное поразило его: на месте бывшей кучи мусора лежало хорошо пробальзамированное тело.
- То-то же, - усмехнулся Луи Фонтен, - а вы небось тоже полагали, что психокинетика - это лженаука...
- Но... но как, сэр? Как все это могло произойти?
- Как? Я и сам не знаю... Уравнение теоретического баланса я, конечно, вывел, но, как это происходит на самом деле, признаюсь вам, Браун, я до сих пор не знаю... Единственно, что я могу утверждать наверняка, так это то, что здесь имеет место передача некой информативной матрицы. Другими словами, информационного поля...