Поначалу Сэл держалась среди деревьев, полагая, что под прикрытием все-таки безопаснее, — вот только в результате не было никакой возможности определить, оторвалась она от таинственного преследователя или нет. Нужен был план посущественнее, чем просто «спасайся бегством».
Ну ладно. Придется вывести преследователя за скобки. Приняв решение, Сэл стала подыскивать возможность.
А, вот. Три шага, два, один… Она прыгнула, ухватилась за ветку, попробовала подтянуться и затаиться.
Но тут ее схватили за ногу. Когда он успел сократить расстояние? Хватка преследователя была чудовищной силы. Сэл пнула его изо всех сил, но вырваться не сумела.
Голос снизу прошипел:
— Сэл! Прекрати!
Сэл лягнула с еще большим остервенением. Но ее резко дернули за ногу, и Сэл свалилась с ветки.
Через миг она, ошалевшая и запыхавшаяся, лежала на земле, прижатая огромной тяжестью. Голос снова прошептал:
— Я тебя не трону.
Сэл попыталась перекатиться, но ее держали крепко. Набрала побольше воздуха, чтобы заорать, и тут что-то холодное притиснулось к ее правому уху. Пистолет. Мать вашу. Еще бы, это она такая правильная, а от этих бандитов не дождешься соблюдения закона о ношении оружия.
Сэл затихла.
— Я просто хочу поговорить. Если я тебя отпущу, не побежишь опять?
Голос зазвучал спокойнее, оставаясь тихим, хотя говоривший уже не шептал. Собственно, голос показался ей знакомым. Да это же…
— Арон?
— Он самый.
Сэл перевернулась на спину, на сей раз Арон не стал ей мешать. Даже поднялся, давая и ей возможность встать на ноги. Пистолета, если он у него вообще был, Сэл не заметила.
Как же она ненавидит магию.
— Ты что тут делаешь? — спросила Сэл. — Рука и тебя вызвала в Рим? С прискорбием вынуждена сообщить тебе, что демоническое сборище отменилось.
— Я здесь не ради Руки, — ответил Арон. — Я пришел повидаться с тобой.
— Зачем?
— Я могу тебе помочь. Ватикан оцеплен. Ты не сможешь пробраться мимо постов…
— Спасибо за доверие.
— …Без моей помощи, — закончил Арон.
— А с чего ты решил, что мы собираемся вернуться в Архив?
Арон даже не моргнул.
— У вас нет другого выбора.
Тут он, разумеется, был прав. «Книга Руки» — единственный способ выманить демона из закоулков ее разума, к тому же Сэл обязана помочь Перри.
Менчу когда-то предупреждал Сэл: «Демоны предложат тебе то, что ты хочешь. Но взамен попросят больше, чем ты сможешь дать».
У Сэл было что хотеть. Было то, чего она хотела больше всего на свете. Она облизала внезапно пересохшие губы.
— И какова цена?
Ответить Арон не успел — с дерева упала тень, имевшая очертания Грейс, и вышибла из него дух.
Сэл в смятении посмотрела на Грейс.
— Так ты следила за мной?
Грейс встала на ноги.
— Радуйся, что это я. В следующий раз, когда задумаешь какую-нибудь хрень, например, подышать воздухом, в то время как тебе положено сидеть в укрытии — меня может не оказаться рядом, и некому будет спасать тебя от собственной глупости.
Сэл нахмурилась.
— А почему ты раньше его не вырубила?
— Подумала — тебе все же не помешает прогуляться.
Грейс старалась сохранять свою обычную невозмутимость, но Сэл слышала напряжение в ее голосе, и сдержала дрожь. Если даже Грейс тревожится так сильно, что не может этого скрыть, мы явно в полной заднице. Сэл потрогала носком ботинка неподвижное тело Арона.
— И что мы будем с ним делать?
Видимо, ее попытка изобразить беспечность выглядела так же неубедительно.
Грейс нагнулась и взвалила Арона на плечо.
— Веревку с собой, полагаю, ты не прихватила?
***
Асанти заметила, как Грейс выскользнула наружу, и ждала, что та вот-вот вернется с раскаивающейся Сэл на буксире. Но вот то, что они приволокли с собой еще и бесчувственное тело, оказалось для архивариуса сюрпризом.
Арон удивился куда меньше, чем ему полагалось бы, когда очнулся привязанным к стулу посреди полутемной пещеры.
Он моргнул, вгляделся сквозь мрак в лица и обстановку. Асанти протянула ему стакан воды, он кивнул. После нескольких осторожных глотков слегка поморщился и сказал:
— Ну, вижу, нет необходимости просить Сэл представить меня остальным.
— Что вы здесь делаете? — осведомилась Асанти.
— В данный момент? — Арон как мог сопроводил слова жестом, притом что руки у него были связаны. Связала его Грейс, так что слабины у веревок почти не было, но тем не менее ему удалось изобразить движением утомленное: «А вам как кажется, что я тут делаю?»
Асанти бросила взгляд на Менчу, спрашивая, как быть дальше. Им редко приходилось допрашивать задержанных и, поскольку речь шла о практическом задании, за старшего полагалось быть Менчу. К сожалению, тот не выказывал ни малейшего желания вставать и начинать это неприятное дело. Асанти не сомневалась: Арон заметил, что она в раздумьях. «Ну, может, хоть кто-то извлечет из этого урок», — подумала она. Раз уж Менчу занят самим собой, разбираться со всем этим оставалось архивариусу, хакеру, громиле и копу. Асанти кивнула Сэл. Давай ты.