— Станешь сильной, если припрет.
— Понятно. — Шах рассмеялась. — Даю тебе последний шанс сдаться.
— Я не брошу своих друзей.
— Мне не хочется тебя вырубать.
— И не получится.
Шах пожала плечами. А потом…
Грейс увидела, как у Шах дернулось предплечье — рука, которой та опиралась о стену, скрылась во тьме. Грейс подумала: дистанционный пульт — и встрепенулась, задвигалась…
При всем своем проворстве Грейс не могла обогнать взрывную волну. Покатились камни, обрушилась вода: озеро, которое было у них над головами, хлынуло в пещеру. Грейс нырнула, чтобы схватить Шах, но напор воды толкнул Грейс вниз, швырнул вверх, закружил в водовороте — она пыталась вдохнуть, но воздуха не было.
***
Шах недолго пришлось ждать, пока вода уйдет. Она подготовилась на совесть — нет смысла топить противника, да и собственных подчиненных тоже. Эти туннели построили римляне, а уж они-то разбирались в дренаже. Взрывная волна и эффект неожиданности были важнее подлинного ущерба. Грейс быстра. Маневренна. Но и мухи тоже — затем и изобрели мухобойку.
Разгребая ногами жижу, Тавани прошла вперед, вытащила из кармана шприц и вколола Грейс снотворное. Неэлегантно, но сейчас ей плевать. Осмотрела своих рыцарей: живы, но покалечены. Промокли насквозь. Нго нескоро встанет на ноги. Да и после, наверное, будет хромать.
Подошли остальные члены ее отряда, явился, наконец, и Тянучка — партнера прикатил прямо по воде: шел осмотрительно, будто стараясь не испортить начищенные ботинки. Шах гадала, как он уговорил ее сотрудников переправить его напарника через все эти ямы и провалы. Взвесила на ладони детектор демонов.
— Идем. Покончим с этим.
***
— Нет, — сказала Сэл. — Не затем я старалась, чтобы он умер у меня на глазах.
— Сэл. — Чем больше он говорил, тем отчетливее она видела его в центре водоворота Эшера. — Я не могу выйти из этого тела.
— Ты мне солгал.
— Нет. Просто…
— Найди другой способ. Впусти его тоже.
— Другого способа нет.
— Придумай.
Пламя, охватившее ее, принадлежало ей лишь частично. Рука рассмеялась. Сэл не обратила внимания.
— Нам вдвоем в это тело не поместиться.
— Ну так сократись. Или выметайся. Иначе я не стану вытаскивать булавку.
— Тогда погибнут твои друзья. И ты тоже. Рука победит.
— Рука останется здесь, вместе со мной и Перри. Ты тоже. У тебя наверняка еще есть на земле незавершенные дела, верно? Причем очень важные. Иначе зачем мы тебе? Так что будь добр, доставь Перри обратно, или мы все тут нафиг застрянем навеки, вместе с Рукой. Вот веселуха-то будет. Может, демоны нас пригвоздят к столам всех рядышком.
— Я… — Голос его сорвался. — Есть один способ. Только не через… Нам обоим там не поместиться. В нынешнем виде. Но мы можем слиться. Я впущу его в себя. То есть будет не два существа — не вместилище и вмещенный, как у вас с Рукой. А одно существо.
— Твою мать, — выругалась Сэл.
— Я не могу выйти из тела так, чтобы оно не умерло. Это факт. Но таким образом ты хотя бы частично получишь брата назад.
Ей захотелось убить Арона. Отказаться. Остаться здесь и драться до последнего, поджечь это немыслимое местечко — пусть горит, пока не найдется хоть какое-то решение. Позволить Грейс, Асанти, Лиаму и Менчу умереть.
Нет.
Этого она точно не хочет. Да чтоб вас всех.
— Ты даешь мне слово? — спросила она.
— Да.
Сэл заплакала. Не стесняясь. А потом вытянула последнюю иголку.
***
…И он бежит от коллег, друзей, Охотников за книгами и преступников, чтобы оказаться здесь, в гостиной у сестры, и вот перед ним на журнальном столике «Книга Руки», на стопке футболок. На бледном кожаном переплете клубятся кровавые облака. Нет. Он теперь знает, как выглядит человеческая кожа. Это он выяснил, как и многое другое, что предпочел бы забыть.
Голоса у двери. Там Сэл, пытается его защитить. «Я — инспектор полиции, и я вооружена». Она не знает ни этих людей, ни что они с ним сделают, ни что они способны сделать с ней. Он надеялся, что успеет сбежать, но ему не хватило проворства, не хватило силы, не хватило мозгов. Как и всегда.
«А могло бы хватить», — шепчет книга.
Он замирает, кто-то колотит в дверь, но время замедляется, искажаются звуки. У книги вагон времени, чтобы говорить с ним.
«Ты меня слышишь, — произносит она, и голос ее крепнет. — И знаешь, что я могу сделать. Ты этого хотел сам, в каждую минуту слабости. Власть без страха. Сила и независимость. Прими меня, и я тебя спасу. И ее спасу тоже».