— Я быть чем-то помочь? — с участливой улыбкой осведомился до сих пор топтавшийся рядом посол.
— Увы, тут поможет только время, — вздохнул Аристарх Аркадьевич и опять обратился к женщинам: — Если не секрет, кто выхлопотал для вас приглашения?
— Привез неизвестный курьер. Нам он сказал только, что это подарок от доброжелателя на Солнцеворот, — мрачно ответила Светлана.
— Да, есть еще в мире добрые люди! — вскинулась Лия Глебовна.
Аскольд отмер, тряхнул головой и решительно взял под руки своих родственниц:
— Вам сейчас лучше уйти, мы потом поговорим…
— Нет! — опять запротестовала бабушка. — Они не отнимут у меня еще и…
— Никто никого не отнимает, — Светлана обняла её с другой стороны, — сейчас нам, действительно, лучше уйти, пока стража не появилась.
Старушка слабо пыталась сопротивляться, но вдвоем они быстро вовлекли её в общее движение толпы. Велимиру только и осталось, что проводить новоявленных родственниц взглядом.
— Сейчас все гости выходят во внутренний двор, там дается праздничное представление, — светским тоном сообщил Хродольф, — советую взглянуть, обещается очень красочное зрелище.
— Нет, — нервно мотнул головой Велимир, — то есть… Я сначала пойду, поищу деда.
— Тоже хорошая мысль.
Не говоря больше ни слова, Веля направился против течения толпы. Обнаружить кого-то нужного в этой пестрой толчее было почти невозможно, но Велимир не мог стоять на месте. Все мысли в голове окончательно смешались, и он совершенно не понимал, как теперь действовать.
Зал медленно пустел, гомон толпы удалялся. Дедушки и бабушки нигде видно не было.
Вдруг кто-то тронул Велимира за плечо:
— Прости, ты не видел Панкрата Александровича Великого? — спросила незнакомая рыжеволосая барыня средних лет. Её бледное лицо выражало крайнюю тревогу.
— Нет, — осторожно ответил Велимир, — но я тоже…
— Вот проклятие! — Недослушав его, женщина устремилась вперед, в пустеющий зал.
В зале еще оставались люди, и Веля, быстро потеряв её из виду, сразу забыл о ней. Ему самому стоило бы у кого-нибудь спросить, не видел ли кто деда, но…
Почти уже затихший зал огласился коротким, резким вскриком, почти визгом. Тут же прокатилась волна испуганного шёпота, толпа смешалась. Велимир, не задумавшись ни на секунду, метнулся вперед, туда, откуда слышался крик.
Место происшествия он обнаружил легко: почти в самом конце зала, между колонной и столом с закусками, лежала лицом вверх та самая барыня, которую он видел минуту назад. Из груди у неё торчал нож.
Рядом немедленно собралась толпа, послышалось несколько женских криков, будто их тоже резали. Кто-то ругался и звал стражу.
Велимир так и стоял у стола, не в силах отвести взгляд. Странно это было, еще минуту назад видеть человека живым, а теперь тот человек уже мертв. Всего минуту!
Мальчик почувствовал, что его вот-вот стошнит. Он зажмурился, потряс головой и с трудом сглотнул. Потом отступил на пару шагов назад и снова огляделся по сторонам, всё еще надеясь увидеть деда.
Вдруг Велимир заметил чуть в стороне Ванечку Петрова. Тот так же, как и Веля только что, ошалело и неотрывно смотрел на труп. Протолкавшись мимо взрослых, Велимир быстро подошел к нему:
— Очнись! — тряхнул он Петрова за плечо. — Ты видел, видел, кто это сделал?
— А? — тот очнулся и тут же отпрянул. — Нет! Я ничего…
— Вот вы где, господа! Я и не сомневался, — вновь оказавшийся рядом Аристарх Аркадьевич Хродольф словно отгородил их собой от всего творящегося вокруг. — Вы, — он обратился к Ване, — немедленно наверх.
— Но…
— Немедленно, — из его голоса исчезла всякая светскость, вместо неё повеяло холодом, — это отцовский приказ.
Ванечка нервно сглотнул и, больше не произнеся ни слова, скрылся из виду.
— А с Вами мы выйдем на воздух, — Хродольф крепко сжал плечо Велимира и повел его прочь от места убийства.
Суета и шум расходились по дворцу, как круги по воде. Но только эти «круги» не гасли, а наоборот, усиливались.
Хродольф и Велимир вышли во внутренний двор, где Аристарх удивительно быстро нашел деда с бабушкой, и даже Аскольд был при них.
— Что там за шум? — резко спросил Панкрат Александрович, едва завидев их.
— Убита Анна Фролова, — сухо ответил Хродольф, подталкивая Велимира вперед.
— Что?!
Бабушку, впрочем, интересовало не это:
— Велечка, где ты был? — охнула она, метнувшись к нему.