Но едва он оказался на открытом пространстве, как в одно мгновение понял, о чем говорили все наставники, друзья и Савелий Палыч. Понял, о какой «системе» они все говорили.
Нечто, похожее на перевернутую ветвистую молнию, охватывало небо над лагерем. Её многочисленные тонкие «ветви» мерцали тусклым серо-стальным светом. Велимир еще отчетливее почувствовал запах железа. И еще он почувствовал, как «стальные» линии разрезают… кажется, саму ткань мироздания! Тончайшее кружево энергетических нитей, прорастающих из земли и пронизывающих буквально всё: каждую травинку, каждое дерево, камень и каплю воды, стены зданий и даже воздушное пространство.
Велимир словно увидел это, но не обычным зрением, а каким-то другим, внутренним, новым. Ему показалось, он сейчас легко может дотронуться до этих нитей, сыграть на них, как на струнах. И тут же осознал, что струны порваны, грубо разрезаны. Идеальное кружево разодрано когтями какого-то монстра и теперь распадается на отдельные бесформенные клочки. И это очень плохо.
«Ствол» молнии выходил из алхимических теплиц, даже издалека было видно, как сильно они порушены. Велимир понимал, что поступает крайне глупо, но побежал именно туда.
Едва добравшись до развалин теплиц, он заметил там Розу Борисовну. Она сидела на коленях, уперев руки в пожухлую траву и, кажется, не замечала ничего вокруг, даже серого светового столба в нескольких метрах. Велимиру показалось, что она ранена, и он уже хотел окликнуть её, но замер, ошеломленный её действиями.
Жданова приподняла ладони и плавно поводила руками над травой. Земля зашевелилась и расползлась в разные стороны, образовав небольшое углубление, но не это было самым примечательным! Повинуясь жестам Розы Борисовны, перед ней разворачивались мутно-прозрачные слои какой-то плёнки. Они отпадали один за другим, как капустные листы, и бесследно растворялись.
Велимир затаив дыхание, ждал, что же окажется в сердцевине этого «кочана»? И, конечно, не заметил, как сзади к нему подошли трое незнакомцев. Заметил он их только, когда один из троицы схватил его за шиворот.
— Ого, еще одна добыча! — лихо рассмеялся тот, встряхнув Велимира как мешок.
Жданова вскинула взгляд, лицо у неё было изможденным и непривычно бледным. Руки наставницы замерли. Веля прикинул её возможности против троих бандитов, выходило неутешительно…
— Детей приказано не трогать, — прошипела она, еще раз проведя ладонями над ямой. Последние слои колдовства растворились.
— Но этот щенок сам пришел в руки, — огрызнулся бандит, не ослабляя хватки, — можно получить за него выкуп! И он тебя видел, как раз сейчас наблюдает за твоими делишками, — тот вызывающе ухмыльнулся. — Отпустить его?
Роза Борисовна кинула на Велимира испепеляющий взгляд. Он попытался хотя бы не отвести глаза, но натянутый ворот уже сильно мешал ему дышать. А затрудненное дыхание, соответственно, затрудняло ход мыслей. Велимир пытался одновременно уяснить открывшуюся правду и придумать, как из этой правды выпутаться.
— Давай уже быстрее! — рявкнул на Жданову другой бандит. — Пока не приперлись колдуны!
— До них нескоро дойдет, — уверенно возразил державший Велимира, — время у нас есть…
— А мне не нравится здесь торчать!
— Заткнитесь оба! — оборвала их спор Роза Борисовна и резко поднялась с колен. — Я закончила…
Из ямы выбралось какое-то существо, отдаленно напоминающее небольшую обезьянку без шерсти. Точнее, шерсть у существа была только на голове, а еще на нем были сильно потрёпанные и испачканные штаны и рубашка. Существо встряхнулось всем телом, выпрямилось и оглядело собравшихся маленькими мутными глазками.
— Ты! — от удивления Велимир даже на секунду забыл про удушье. — Ты вовсе не домовой!
Существо сосредоточило на нем сонный взгляд и до боли знакомо поинтересовалось:
— Тебе чего?
— Молчать! — грубо прервала их «дружескую» беседу Жданова. — А где?… Ах, вот!
Она быстро нагнулась к яме и достала потрепанную, поблекшую, но всё так же вполне узнаваемую синюю папку.
— Ну, теперь можно сваливать? — с надеждой спросил нервный бандит.
— Можно.
Ворот еще сильнее сдавил горло Велимира и потянул его в сторону. Он мог только видеть спину наставницы, шедшей впереди всех с папкой подмышкой. Человечек ковылял рядом с ней, держась рукой за край подола.
А острые мерцающие нити на небе так и простирались, и запах металла в воздухе становился всё сильнее…