— Принимаю, клянусь в верности роду Алеаров и Алеарской империи. Клянусь защищать и преумножать наследство, переданное мне предками. И да покарают меня все боги, если я нарушу клятву, — тихо сказала я в последний раз, поежившись оттого, насколько тяжелой она мне показалась.
— А теперь, отдай обратно кольцо и меч, — приказал мне уже просто Сайлиар Седьмой. — Скажешь каждому: «Отдаю часть ноши и ответственности, и прошу стать советником и защитником».
Я сделала то, что он мне велел и… как-то сразу стало легче. Я выдохнула, взглянула на Марка, который смотрел на меня так, словно видел впервые. И в его взгляде была такая гордость и любовь, что у меня снова заслезились глаза.
— А брачные браслеты? — вдруг вспомнила я.
— Правители в первую очередь женаты… или замужем за своей страной, а потом уже все остальное, — пояснил император и неожиданно добавил. — Можешь снять корону. Я по себе знаю, насколько тяжела эта ноша.
Я осторожно обхватила символ власти, сняла его и опустила руки, держа корону, но все еще не совсем веря в происходящее, и улыбнулась императору. Да, я все равно не могла воспринимать его как-то иначе.
— Запомни, Элера, раз и навсегда, — выдохнул император, как-то странно смотря на меня. — Ты поклялась страшной клятвой и приняла на себя такую ответственность, которую не каждый выдержит. Но думаю, ты справишься. У тебя есть все для этого. А чего — нет, то ты быстро научишься. И не повторяй моих ошибок. Обеспечь страну достойным наследником. И вообще, роди не меньше троих. Думаю, твой муж с радостью тебе в этом поможет, — хмыкнул император, на мгновение задумался и нахмурился. — Я понимаю, теперь уже нет смысла спрашивать, но зачем ты взяла с меня клятву, что твой брат займет Антарийский престол. Ты могла сама назначить его наместником.
— Ваше величество, — улыбнулась я, а когда император хотел меня поправить, не дала ему этого сделать. — Позвольте, я буду называть вас именно так. Вы же не откажете своей императрице, — Сайлиар Седьмой приподнял бровь и качнул головой. — Так вот, дело в том, что мой брат здоров, — быстро взглянула на Марка, который широко улыбался, смотря на меня. — Есть артефакты, которые могли позволить свершиться этому чуду, а я приложила все усилия, что заполучить один из них. И мой муж, мне в этом очень помог. Но я хотела, чтобы тот, кто отнял трон у нашей семьи — сам вернул его.
— Стерва, ты Элера. Но, умная стерва. Позволь, я еще разок назову тебя так, — усмехнулся император. — Самое то для трона. Я рад, что ты сумела выбить из меня все, что тебе было нужно. Это подтверждает правильность моего решения. А ты, Сефер? — посмотрел он на Марка. — Каково тебе оказаться на вторых ролях? Быть консортом, когда мог стать единоличным правителем, если бы захотел? Я знаю, если бы ты поставил перед собой такую цель, никто не удержал бы тебя.
— Она счастлива, а значит и я. Вы сами сказали, что теперь мы единое целое, — пожал плечами Марк.
— Она сказала, что только тебе под силу справиться с ней. Надеюсь, так будет всегда. Не давай ей совершать ошибок, поддерживай начинания, помогай советом и останавливай, когда власть сильно впитается в кровь и начнет отравлять ее… — император снова зашелся в кашле и откинулся на спинку.
Де Вайтер подошел к нему, что-то тихо сказал на ухо и тот согласно кивнул.
— Моя императрица, — поклонился он мне. — Позвольте, я пока заберу корону. И надо будет пройти в покои, где вы подготовитесь к церемонии официального объявления наследницей и императрицей. Думаю, мы не станем ждать до завтра, — грустно сказал он, посмотрев на правителя.
— Конечно… — прошептала я, протягивая императорский венец.
— Я провожу, — тихо сказал де Керр и направился вперед, приглашая следовать за ним.
— Милорд де Ларгор, — обернулась я уже в дверях, — есть ли шанс, что я увижу брата хотя бы на минутку, но до церемонии?
— Да, моя императрица, — поклонился он, мельком улыбнувшись.
Глава 14
Как только де Керр проводил нас с Марком через анфиладу галерей, в одни из покоев, то попросил оставаться там, пока он не распорядится насчет остального. Я растерянно огляделась, все еще не осознавая случившееся до конца, но как только за лордом-охранителем закрылась дверь, вздрогнула от звука и бессильно сползла на пол. То нервное напряжение, в котором я пребывала последние часы, дало о себе знать…