— Лер!
Марк тут же оказался рядом, помогая встать и усаживая в одно из кресел.
— Я в порядке, — прошептала я, пытаясь убедить в этом прежде всего саму себя.
Попробовала улыбнуться Сеферу, который уже успел найти воды и налить мне бокал. Обхватила обеими руками фужер, чтобы не расплескать, настолько они дрожали, сделала несколько глотков и жалобно посмотрела на теперь уже мужа.
— Марк, это что сейчас такое было?
— Конец партии, — улыбнулся он. — И ты выиграла ее вчистую, полностью сохранив все свои фигуры, кроме одной.
— Какой? — прошептала я.
— Свободы.
— Мне кажется, я сплю, — пробормотала я. — Сейчас проснусь, и это все окажется бредом воспаленного разума.
— Жаль, что де Вайтер забрал корону, — усмехнулся он. — Ты бы примерила ее и поверила во все.
— Она такая тяжелая, — прошептала я, вспоминая свои ощущения от нее. — Я боюсь, что не смогу ее удержать.
— Удержишь, — Марк присел рядом с креслом и, ухватив меня за подбородок, заставил посмотреть на него. — С тобой рядом де Вайтер с де Керром. Ты не могла и мечтать о лучших советниках и соправителях.
— А ты? Почему ты не говоришь о себе? — нахмурилась я.
— Лер, если честно, я и сам пребываю в шоковом состоянии, — Марк взъерошил волосы, поднялся и сел в кресло напротив. — Провожая тебя сегодня сюда, я был уверен, что это наша последняя встреча, и буквально через час, я тебя окончательно потеряю. Осознавал, но ничего не мог сделать. Надеялся, молил богов, но был связан по рукам и ногам. Хотелось схватить тебя в охапку и сбежать на край света, чтобы ты всегда была моей, но как верноподданный императора, я, прежде всего, должен блюсти его интересы. Его и империи. Империи, которой я принес клятву верности. И хотя душа рвалась из груди, разум туманился от злости, а сердце холодело, я вел тебя во дворец и понимал, что я труп в любом случае. Жить без тебя я бы не смог, как не смог бы и нарушить клятву, данную в свое время империи. Проклинал себя, но вел. Я знал, что из себя представляет император, как и его советники, поэтому прекрасно понимал, скорее всего, выйдешь ты из кабинета императрицей, замужем за Сайрусом… Я предполагал, что тебя или запугают, или будут шантажировать, и ты не выдержишь давления, сломаешься… согласишься на все их условия. Верил в тебя, надеялся на лучшее… Осознавал, что ты можешь не справиться. Снова верил… Но, что самое страшное, ничего не мог с этим поделать.
— И ты вот так взял и отказался от меня? — с грустью спросила я и обиженно добавила. — А я боролась за тебя…
— Я никогда не смогу отказаться от тебя, — покачал головой Марк. — Просто, до тебя, только одна женщина смогла сказать «нет» императору — твоя мать. Твой отец согласился на его условия, оставил трон, чтобы жениться на ней и посмотри, к чему это привело. Твоя страна оказалась в руках чужака, а вы с Аленом, законные наследники и последние из рода, были вынуждены смотреть на это, но ничего не могли сделать, оказавшись выброшенными за борт жизни. Но, Антария оставалась вассалом Алеара, следовательно, была защищена мощью империи, а если бы нет? Что тогда произошло бы с ней? Если я смог полностью взять ее под контроль за полгода. А теперь представь, что похожая история происходит с таким гигантом, как Алеар. Отсутствие защиты, у власти — по большому счету, самозванец. Лер, поверь, можно разрушить и империю, если приложить определенное количество сил и денег. Помнишь, ты как-то спросила, что бы я выбрал, если боги поставят меня перед выбором между семьей и долгом, подтвержденным клятвой? — я кивнула, вспоминая давний разговор в особняке. — Я самоуверенно заявил, что подобного не произойдет, но твои слова оказались пророческими. Именно перед ним я и оказался. Первым моим желанием было наплевать на всех и, как я уже сказал, забрать тебя себе. Любовь вообще эгоистична, — усмехнулся Марк, но как-то грустно. — Но потом я заставил себя подумать о том, что произойдет в таком случае с империей, и что потеряешь ты. Я бы уничтожил страну этим поступком, да и ты теряла все, становясь просто женой. Я не смог так поступить ни с Алеаром, вырвав клыки и когти у матерого хищника и бросив его на растерзание стае шакалов, ни с тобой. Это все равно, что дикого зверя, выросшего на свободе, посадить в клетку. Лер, я бы многое отдал, чтобы ты была просто женщиной. Моей женщиной. Но, ты была рождена именно для трона. И все, что происходило в твоей жизни — вело тебя к нему. Теперь я в этом окончательно уверен. И кто я такой, чтобы менять твою судьбу.