Марк… демоны меня дери. Как же мне повезло с тобой! Я смотрела на мужа и думала, что нельзя любить его сильнее. Я ошиблась. С каждой секундой, чувство, которое до сих пор просто пронизывало меня всю, крепло и становилось глубже. До этого, я любила Марка, как мужчину, достойного соперника и любовника. А теперь, к этому добавилось то, о чем никогда не задумывалась. Я полюбила его за те качества, что как-то упускала из виду или просто не хотела замечать. Принципиальность, благородство, порядочность, честность, гордость, смелость, способность поступиться своими желаниями и потребностями. В эту секунду Сефер показался мне идеальным, хотя я знала, это далеко не так. Но сейчас я не видела его недостатков. Их полностью заслонили достоинства, вызвав настолько горячую волну уважения, что она смела внутри все сомнения, оставив мою душу полностью обнаженной перед вот этой новой любовью и поставив на место все осколки сердца, которые были от него отколоты. И я впервые за долгие годы почувствовала себя цельной…
— Порой мне кажется, что я не заслуживаю тебя, — тихо призналась. — И мне все еще страшно, что я не справлюсь.
— Нет, — Марк поднялся, подошел и коснулся волос рукой, — ты заслуживаешь гораздо большего. И нет мужчины, более счастливого, чем я, потому что только мне дано право назвать тебя своей. И ты обязательно справишься, потому что во всем мире нет второй как ты. Ты умна и упряма. И та тигрица, которая сегодня сделает свои первые робкие шаги, обманув всех окружающих красотой и грациозностью, однажды покажет смертоносность своих клыков. А я всегда буду рядом, прикрывая тебя со всех сторон, защищая от любой опасности…
— Первый, последний, единственный, — тихо повторила я слова клятвы, поднимаясь и прижимаясь к его груди.
Почти сразу почувствовала, как руки Марка обняли меня. Услышала еле заметный вздох, сорвавшийся с губ. Ощутила, как нежно муж целуют мне макушку, а голос произносит имя. И стало так хорошо, спокойно. Умиротворение мягко окутало все тело. Мне больше не было страшно.
— Так, а где слуги? — недовольно спросил де Вайтер, входя в комнату без стука.
Я повернула голову, даже не подумав отстраниться от Марка, и взглянула на мага, многозначительно приподняв бровь. Он быстро поклонился, хмыкнул и снова вышел. А через несколько секунд, в дверь уже стучали, и незнакомый женский голос спрашивал позволения войти. Перед тем, как разрешить, я быстро приподнялась на носочки, поцеловала Марка и со вздохом отошла.
— Миледи, — мне поклонилась немолодая женщина в шикарном платье, — мое имя Танесса де Кан, я сестра милорда де Ларгора. Он просил подготовить вас к срочной коронации. Прошу, следуйте за мной. Милорд, — она посмотрела на Марка, — прошу и вас пройти за камердинером.
Я улыбнулась Марку и отправилась следом за леди де Кан. Спустя полчаса очередных блужданий по коридорам и комнатам, мы оказались в огромном будуаре, где меня уже ждали несколько девушек. Одинаковые поклоны, полные грации и почтения, отстраненные лица… Почти сразу меня поставили посередине комнаты, в один момент раздели, оставив лишь белье. А дальше, все завертелось и мне оставалось только прикрыть глаза, отдаваясь заботе умелых рук. Не знаю, сколько прошло времени, но когда я открыла глаза, то усмехнулась, посмотрев на свое изображение…
Императрица. Да, в зеркале была именно она. Неприступная, равнодушная… Я протянула руку и тронула свое отражение, чтобы убедиться, что это не сон. Не сон…
— Миледи, позвольте мы закончим? — попросила одна из служанок и указала на черный парик.
Традиции… В Антарии, я была вынуждена прикидываться белокурой невинной овечкой, законы Алеара требовали роковую черноволосую искусительницу. И снова, места для рыжей Элеры не находилось. Немного несправедливо. Почему нельзя начать жизнь с чистого листа, оставаясь собой? Долой условности. Я — это я. И отныне, будет именно так. И что самое веселое, теперь это в моей власти.
— Никаких париков, — спокойно приказала я.
— Но, миледи…
Хватило одного взгляда, чтобы девушка унесла парик и занялась моими волосами. Через полчаса, голову украшала изысканная прическа, собранная из крупных локонов, затейливых кос, полностью открывающая шею. И лишь несколько прядей, завитых и выпущенных по контуру лица, придавали ее торжественности несколько игривый вид.
— Жемчужные нити? — уточнила девушка, немного взволнованно теребя озвученное в руках и, судя по всему, находясь в полном шоке от моего решения.