— Думал, сойду с ума, — краем уха услышала ворчание Ангуса. — Вся Академия Ройгара стояла на ушах последние сутки, как только я получил известие, что твой корабль того и гляди причалит, — а увидев мой вопросительный взгляд пояснил. — Моя Императрица, вы же не думали, что мы начали готовиться только после того, как произошел ритуал? Все было готово намного раньше, но как часто бывает, все равно случаются наладки. И да, я выжат, как лимон. Перебросить во дворец просто огромное количество народа… Больше я на такое не подписываюсь. А ведь, все только начинается…
— Думаю, все пройдет гладко, — миролюбиво заметил Ален.
— Хорошо бы, — вздохнул Первый маг Ройгара и с досадой добавил. — Где снова носит Дастана? Надо придумать ускоритель и засунуть ему его в…
— Рот прикрой и не ори, — спокойно посоветовал ему де Керр, входя в комнату. — Как наша императрица?
— Спокойна, как удав, — довольно заметил Ангус, осекся и тут же извинился, поклонившись. — Простите мне мою дерзость, Ваше Величество.
— Думаю, это единичный случай, связанный с сильнейшим волнением и стрессом, — заметила я, продолжая крепко держать Марка за руку.
— Точно, — хмыкнул де Вайтер и снова взволнованно посмотрел на де Керра. — Все так плохо?
— Целители влили в него столько тонизирующего, что он на несколько часов станет снова тем, кого привыкли видеть люди.
— Это же окончательно подточит его силы, — ахнул Ангус. — Несколько часов…
— Ему и нужны только эти несколько часов. Ни у кого не должно возникнуть и мысли, что это его последние несколько часов… — резко сказал де Керр, осекся и посмотрел на меня. — Моя императрица, после речи императора, многие решат, что вы его дочь. Потерянная и найденная. В интересах империи, чтобы люди думали именно так. Многие до сих пор помнят леди Киару, и то, как нежно относился к ней правитель. Простите мне мою дерзость.
Я на мгновение прикрыла глаза. Теперь они хотят, чтобы я отказалась и от отца. С другой стороны, император принял меня в род, так что в какой-то степени он и есть мой отец… Но как же больно все это. Очернить имя матери… Отважусь ли я на такое? Ради Империи…
— Люди могут думать, что им угодно. Я не стану подтверждать или опровергать их слова, — сказал кто-то спокойным голосом, моим голосом.
— Благодарю, моя императрица, — поклонился де Керр, прислушался к шуму, точнее к его отсутствию и заметил.
— Нам пора…
Огромная зала, ослепляющая золотом, зеркалами и светом. Множество людей, заполнивших ее почти до предела. И огромный тронный помост под балдахином алого цвета. Задник с гербом империи, три кресла перед ним и одно немного в стороне. Триумвират власти. Незыблемый оплот процветания империи…
Де Керр и де Вайтер прошли к помосту и, оставив нас с Марком на возвышении с правой стороны, остановились перед своими креслами. Ален присоединился ко всем остальным присутствующим.
Церемониймейстер снова вышел на середину и объявил об императоре. Присутствующие склонились в поклоне, то же сделала и я, и Марк и соправители. В оглушающей тишине послышался бодрый стук шагов, и чуть приподняв голову, я увидела, что к трону приближается мужчина, совершенно не похожий на того, кого я видела несколько часов назад. Гордая осанка, высоко поднятая голова, седые волосы тщательно уложены, а красный камзол облегает жилистое сильное тело. И только лихорадочный блеск глаз, с расширившимися зрачками, говорил о том, какой ценой досталось императору последнее появление перед подданными.
И вот, Его Величество опустился на трон, следом сели соправители, поднялись и мы с Марком, и придворные. Все смотрели и ждали, что скажет император, учитывая срочность вызова во дворец. И он не заставил себя ждать.
— Сегодня здесь присутствуют те, кто составляет собой цвет империи. Самые могущественные, знатные, влиятельные. Не удивляйтесь срочности, с которой вас вызвали, ибо повод есть и весьма существенный. Но сначала, я хочу видеть Валара Сефера.
Отец Марка приблизился и склонился, не скрывая своей радости.
— Господин Сефер, вы оказали империи неоценимые услуги. Принимая во внимание ваш возраст, я не могу удовлетворить вашу просьбу по тем территориям, о которых вы ходатайствовали. Мне ли не знать, как сокращает годы забота о стране. Хочу предложить вам нечто не менее ценное. Насколько я знаю, вы любите море и торговлю, — Валар криво улыбнулся. — С этого дня и отныне, вы освобождаетесь от уплаты налогов. Думаю, даже это не может выразить степень моей признательности вам, поэтому я поручаю вам заниматься галгарийскими договорами. Довольны останутся все.