— Начинаешь торг? — улыбнулся Его Величество. — Я ждал этого. Чего ты хочешь?
— Исполнения клятвы, что Ален займет Антарийский престол, — начала я тихо.
— Хорошо, подтверждаю клятву. Твой брат станет правителем Антарии в рамках ранее заключенных договоров. Что еще?
— Я не выйду за вашего сына, — решительно сказала я.
— Причина?
Причина… Сказать, что я люблю другого, значит, подставить его под удар. Да и глупо это прозвучит. Учитывая, какие ставки в этой игре.
— Алеаром в разное время правили женщины…
— Замужние! — рявкнул император и снова закашлялся. — Мне не нужна смута и полчища женихов, когда глупая девица, готовая купиться на лесть и подарки, окажется на престоле, — прохрипел он.
— Я надеюсь, что после вашей кончины, милорды де Керр и де Ларгор, будут всегда рядом, направляя и наставляя. Они же и подберут себе преемников, когда придет время.
— Ты выйдешь за Сайруса, глупая девка, — продолжал хрипеть император. — Его вклад в поисках огромен. Он землю рыл, чтобы найти себе замену, хотя и продолжал выполнять все обязанности, которые были на него возложены, как на моего сына и наследника…
— Ваше Величество, — на этот раз, де Вайтер переживал так, что это слишком бросалось в глаза.
— Я прикажу казнить тебя, стерва, если ты будешь ставить мне условия. Совсем страх потеряла? Шантажировать меня?! Своего императора!
А я… как ни странно, но совершенно не боялась. Я смотрела на старика, облеченного великой властью и обязанностями, который одной ногой был уже в могиле, но все равно держал в своих руках огромную империю. Наверное, мне было бы жаль его, ведь и врагу не пожелаешь подобной судьбы, когда вынужден ждать согласия той, кого столько лет старательно не замечал. И вот, вдруг из пешки, она оказалась ферзем на шахматной доске. Но я вспоминала слова Алена, что брат не позволит сделать из меня марионетку, улыбку Марка, который верил в меня, и знала, я не смогу подвести их. И тут, на память неожиданно пришли слова императора о его сыне. Носом землю рыл в поисках… два кандидата мертвы… Трое, если считать и моего отца… Ольеса, расправляющаяся с соперницами так, что все принимали это за несчастные случаи… Скоропалительность решения Алена, после разговора с де Вайтером. Мог ли первый маг Ройгара сказать подобное брату, что натолкнуло его на те же выводы, что и меня… Не ошибусь ли я, снова обвинив того, кто непричастен…
— Ваше Величество, — тихо сказала я, вставая с кресла и склоняясь перед императором, так же низко, как когда-то в галгарийском храме, — простите меня, недостойную и землю целовать под вашими ногами. Несомненно, я выполню ваше желание и приму третий символ власти. И, конечно, я выйду за вашего сына, но только после того, как милорд де Ларгор просканирует его мысли и подтвердит, что он не причастен к убийству моей семьи и тех, на кого указывало кольцо до меня. Простите меня за дерзость…
— Ты… ты… — император покраснел от бешенства и зашелся в новом приступе. — Хорошо, стерва. Пусть будет так. Клянусь всеми богами. Дастан, тащи Сайруса сюда.
Я продолжала практически лежать на ковре, ведь никто так и не разрешил мне подняться, но это унижение больше не волновало меня после пережитого в Галгарии. Марк был прав, я получила свою порцию козырей в рукав, о которые долго будут обламывать зубы мои враги.
— Отец, — воскликнул взволнованный мужской голос минут через десять, — ты в порядке?
Я продолжала лежать, уткнувшись лицом к ковер.
— Встань Элера, — рявкнул император, а когда я поднялась на ноги и отошла на пару шагов в сторону, сказал уже мягче Сайрусу. — Необходимо прояснить некоторые моменты. Сними амулет, защищающий твой разум.
— Но, отец!
— Снимай, я сказал, — грубо приказал Его Величество.
Я стояла, опустив голову, на лице не отражалось никаких эмоций, кроме почтения, но искоса следила, как молодой мужчина, стройный и светловолосый, лет сорока, медленно снимает с шеи амулет и кладет его на стол. И вот, к нему подходит де Вайтер, ободряюще улыбается, и кладет руки ему на голову.
— Что?! — снова рявкнул император минут через пять.
— Виновен, — тихо сказал побледневший маг, отпуская голову и отходя на шаг. — Во всем… Во всем, что она предположила. И не только…
Я прикрыла глаза, задыхаясь от новой волны эмоций. Вот он… тот, кто заказал убийство моих родителей. Думала, что когда узнаю, то разорву его голыми руками, а сейчас в душе пустота…
— В чем я виновен? — заносчиво выкрикнул Сайрус.
— Заткнись, — коротко приказал император и с горечью добавил. — Моя надежда, мой наследник и преемник, несмотря на отсутствие родной крови. Как ты посмел предать меня?