— Дай боги, вы проживете еще много лет, — тихо сказала я.
— Не проживу. И ты это прекрасно понимаешь… О, а вот и наш герой-любовник, — усмехнулся император, когда в комнату, в сопровождении де Вайтера зашел Марк, и быстро приказал мне. — Будешь молчать, пока я не разрешу говорить.
Сефер тут же склонился, встав на одно колено, успев бросить на меня быстрый, но полный тревоги взгляд. Его Величество некоторое время пристально разглядывал Марка, а затем приказал:
— Встань, Сефер. Ты не изменился, разве что заматерел немного. Я пристально наблюдал за тобой все эти годы. И я слышал о твоих успехах в Антарии. Одобряю и жесткость, и решительность. Полностью подчинить город за полгода, не вызвав никаких подозрений и без обязательной кровавой переделки сфер влияния, надо уметь. Вижу, ты зря время не терял и применил навыки, которые получил под руководством де Керра. Кстати, он до сих пор уверен, что ты лучший кандидат на роль следующего лорда — охранителя. А сейчас, удовлетвори интерес своего императора. Зачем ты так рьяно взялся за Антарию? Готовил дом для отца? Чтобы он спокойно жил, не имея никаких проблем? — и когда Марк кивнул, усмехнулся. — Такая забота о родителях похвальна. Ты догадываешься, зачем я вызвал тебя?
— Нет, Ваше Величество, — Марк покачал головой.
— Сегодня, ты принесешь клятву верности своей новой императрице, — заметил император, кивнув на меня и продолжая пристально смотреть на Сефера, который побледнел. — Хотя, конечно, сначала тебе придется побывать на ее свадьбе. Огромная честь, надо сказать. Ведь ты понимаешь, что она не может оставаться незамужней и одновременно надеть корону. А потом, ты увидишь, как вершится таинство передачи власти. Эх, приходится вот так срочно решать все и сразу.
— Да, Ваше Величество, — ровно сказал Сефер.
Я не выдержала и посмотрела на Марка. В серых глазах бушевала буря, но он продолжал спокойно стоять.
— А учитывая, с какой поспешностью пришлось вообще все организовывать, чувствую, меня это окончательно доконает. Кстати, я забыл спросить, что ты хочешь за то, что привез наследницу империи в Ройгар, причем доставил в целости и сохранности. Проси, что хочешь.
— Благодарю, Ваше Величество, мне ничего не нужно.
— Так уж ничего? — удивился император.
— То, что мне необходимо, вы все равно не пожелаете дать, а другое мне без надобности. Так что я просто промолчу.
— А ты попробуй, — предложил император. — Вдруг, получится…
— Мне нужна Элера, — просто сказал Сефер, и я невольно улыбнулась.
— А ты дерзок, — протянул Его Величество, зайдясь в очередном приступе кашля. — Попросить в качестве награды за то, что привез будущую императрицу, саму императрицу. Даже твой отец не настолько нагл.
— Как я уже сказал, другая мне не нужна, — спокойно сказал Марк. — Ваше Величество, понимая безумность моих слов и опасаясь произнести новые, прошу разрешения удалиться.
— И мне опять мужа искать? Ты что, издеваешься?
— Что? — растерянно посмотрел на императора, а потом на меня, Марк.
— Что слышал, — ворчливо сказал император. — Не желает будущая императрица замуж ни за кого другого. Говорит, откажусь от короны, так что в интересах страны, придется вас поженить. Или ты не хочешь?
— Я… — Марк запнулся, а потом снова преклонил колено. — Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество.
— Ангус, мне уже надоело постоянно ждать Дастана, — вздохнул император.
— Простите, мой император, — в портале появился де Керр, кивнув по пути Марку. — Я уже здесь.
— Ты все сделал? — тихо спросил Его Величество и заметно посерел, получив в ответ кивок. — Ладно, — попытался улыбнуться он. — Время не ждет. Элера, подойди и преклони колени.
Я сделала, что он мне сказал, и опустилась на ковер рядом с Марком, быстро коснувшись его руки и послав улыбку.
— Клятвы верности, — приказал император и выпрямился, пристально посмотрев на Сефера.
— Клянусь в вечной верности Алеарской империи, ее императору и императрице. Если возникнет необходимость, отдам жизнь и все мое имущество, не задумываясь и с благодарностью, — быстро сказал Марк.
— Теперь ты, — отрывисто приказал правитель Алеара мне, и я послушно повторила слова клятвы.
Несколько минут император сидел, прикрыв глаза и, судя по всему, борясь с новым приступом болезни. Наконец, он тяжело поднялся, опираясь на подлокотники кресла, взял мою руку и Марка, соединил их и быстро произнес:
— Объявите о своем желании сочетаться браком и принесите ваши клятвы друг другу.
— Я, Маркус Сефер, выражаю желание взять Элеру де Ансар в законные жены. В горе и радости, богатстве и бедности, пока боги не оборвут нить моей жизни. Отныне и навсегда, она для меня первая, последняя и единственная, — отрывисто произнес Марк, и я невольно прикусила губу, сдерживая предательские слезы.