«Британик» сумел осуществить пять удачных рейсов. В свой последний, шестой рейс корабль вышел из Саутгемптона в воскресенье, 12 ноября 1916 г. Первым пунктом назначения был Неаполь, Италия, где должны были быть пополнены запасы угля. В Неаполь «Британик» прибыл 17 ноября и должен был покинуть порт 18-го, но задержался из-за разбушевавшегося моря.
Во вторник, 21 ноября 1916 г., погода была превосходной. При свете восходящего солнца госпитальное судно «Британик» вошло в пролив Кеа, направляясь в сторону острова Лемнос. В восемь часов утра происходила смена вахты в котловой и машинном отделении. Чтобы эта смена проходила быстрее, офицеры иногда открывали водонепроницаемые переборки.
Несколько минут спустя медсестра по имени Шейла Макбет направилась в столовую. «Я успела съесть всего несколько ложек овсянки, — вспоминает она, — когда услышала громкое БАХ! И весь корабль содрогнулся». Историки до сих пор не смогли четко установить, наткнулся ли «Британик» на мину, установленную немецкой подводной лодкой U-73, или был торпедирован.
Нос судна начал погружаться. Капитан Барлетт приказал телеграфистам разослать сигнал бедствия. Затем он приказал команде подготовить спасательные шлюпки. Взвыла аварийная тревога В это время Шейла Макбет побежала в свою каюту, схватила несколько предметов первой необходимости, надела спасательный жилет и побежала на шлюпочную палубу. Здесь она заняла свое место в шлюпке и была спасена.
В это же самое время другая медсестра, Вайолетт Джессоп, помогала завтракать своей подруге, которая слишком плохо себя чувствовала, чтобы дойти до столовой. Позже в своих мемуарах она написала: «Вдруг раздался оглушительный унылый рев». Понимая, что корабль находится в опасности, она помогла своей подруге закончить завтрак и отправила ее к спасательным шлюпкам. Затем она схватила пару вещей из своей каюты. Все самое важное — кольцо, часы и зубную щетку. Только после этого она заняла свое место в шлюпке.
Капитан предпринял безуспешную попытку выбросить судно на пляж острова Киа. Это была его единственная ошибка. С каждой минутой этого маневра он только загонял больше и больше воды, в пробоину.
В конце концов капитан приказал остановить машины. Однако до того, как машины остановились, были спущены две шлюпки, в одной из которых сидела Вайолетт Джессоп. Как только шлюпки были освобождены от талей, их затянуло под все еще вращающиеся винты. Вайолетт и еще несколько человек выпали из шлюпок за несколько секунд до того, как их размололо винтами в щепу.
К сожалению, Вайолетт не умела плавать. Она молотила по воде руками и ногами изо всех сил, пытаясь удержаться на поверхности воды. Внезапно она ударилась головой об днище лодки и опять начала тонуть. К счастью, твердая мужская рука вытащила ее наверх, и вдвоем они выплыли.
Это была далеко не первая экстремальная ситуация в жизни Вайолетт. Она была стюардессой на борту «Олимпика», когда он столкнулся с «Хоуком». Она также работала стюардессой на «Титанике» и была на борту во время катастрофы. Таким образом, она пережила гибель всех трех кораблей этого проекта
Шло время, на воду спускалось все больше и больше спасательных шлюпок. В целом эвакуация прошла удачно и своевременно. Из примерно 1066 человек, находившихся на борту, погибло не более тридцати. Почти все — в результате несчастного случая с винтами. Однако если бы «Британик» был заполнен полностью и на его борту находилось бы более 3000 раненых солдат, гибель судна превзошла бы трагедию, произошедшую с «Титаником».
Капитан Барлетт покинул судно последним. Он подал сигнал паровым свистком и прыгнул с палубы в воду. Отплыв от тонущего судна, Барлетт влез в шлюпку, в которой не было ни одного человека. Один в пустой шлюпке, капитан смотрел, как его лайнер скрывается под водой…
Всего через 55 минут после взрыва огромное британское судно затонуло. Тридцать пять спасательных шлюпок с 1036 выжившими на борту были разбросаны по поверхности моря.
Однако помощь была близко. SOS достиг множество кораблей. Первым подошедшим судном был британский крейсер «Героик», вместе с ним подоспели две местных рыбачьих шхуны. Они начали принимать на борт пострадавших. Вскорости подошел эсминец «Срордж». Еще через два часа прибыл еще один эсминец — «Фоксхаунд», они приняли на борт оставшихся жертв катастрофы. Эти суда доставили женщин и офицеров на остров Мальта. Отсюда госпитальное судно отвезло их обратно в Британию. Остальные люди были доставлены в Марсель. Из Марселя они добрались поездом в Гавр и затем переправились через Ла-Манш в Англию.