Величественная картина открывалась глазам ученых: столетние лиственницы и кедры, оплетенные жадными щупальцами дикого винограда, травы в рост человека, гигантские папоротники, цветистые лишаи и мхи, звериные тропы, заваленные буреломом…
Миллионы маленьких паукообразных животных ползают в траве.
Трудно было себе представить, что именно они несут смертельную для человека опасность.
Сотрудники экспедиции встречали эту опасность с открытыми глазами. Во время работы в тайге ученым приходилось снимать с себя за день по двести и больше клещей. Сотрудник Гуцевич ежедневно просиживал в тайге на пне по нескольку часов, позволяя клещам ползти на себя, чтобы точно установить все их виды. Пятидесятишестилетний академик Павловский не только осуществлял научное руководство экспедицией: он был одним из неутомимых ее участников. Долгие часы проводил он в таежных зарослях, совершенно забывая об опасности.
С первыми лучами утреннего солнца биолог Борис Померанцев отправлялся в тайгу. Неустанно наблюдая за клещами, он установил, что они концентрируются вблизи таежных троп. Здесь клещи ожидали возможности напасть на человека или животное. Оказалось, у них тонкое обоняние: издали почуяв приближение жертвы, они принимают выжидательную позу, чтобы напасть и ухватиться цепкими ножками.
Постепенно раскрывалась тактика маленького смертоносного животного. Но враг еще не был разоблачен до конца. И неожиданно он нанес удар.
Однажды, проверяя свои наблюдения, Борис Померанцев углубился в тайгу дальше обычного. Ночь и гроза застали его вдали от лагеря. Он заночевал в заброшенной охотничьей хижине. И вот ночью на него напали клещи, которые несли в себе страшную болезнь. Когда Померанцев вернулся в лагерь, товарищи сняли с его кожи двадцать накрепко присосавшихся клещей.
Через десять дней Борис Померанцев умер… Погиб молодой, полный сил человек, талантливый ученый…
Вид клеща — носителя болезни — был обнаружен. Начались опыты. В жертву клещам отдавали мышей, и мыши погибали с — признаками той же болезни, что и люди. Из мозга погибших мышей делали эмульсию и впрыскивали ее здоровым животным — болезнь поражала и их. Но что собой представлял этот враг, живущий в клещах? Яд ли это, заключенный в слюнных железах животного? Или бактерии, приобретенные при укусе? Является да клещ постоянным носителем болезни или только переносчиком ее от человека к человеку? Это был основной вопрос. Если клещ лишь переносчик, — возбудителя болезни надо искать дальше…
Таежная лаборатория занялась размножением клещей. Из яиц, отложенных клещом — носителем болезни, — выводились новые сотни животных. Новорожденных клещей пускали на мышей — мыши гибли… Возбудители болезни передавались от одного поколения клещей к другому, следовательно, клещи были природными хранителями возбудителя болезни.
Так было доказано, что очаги болезни существуют в природе вне зависимости от человека.
Вооружившись сильнейшими лупами и микроскопами, ученые препарировали клещей в поисках того участка их тельца, где таится грозная сила болезни. Молодежь прозвала академика Павловского виртуозом: точность, с которой ему приходилось работать, встречается разве в ювелирной работе. Он отделял каждый орган крохотного организма. Он приготовлял тончайшие эмульсии, которые подвергались фильтровке через самые сложные к тонкие фильтры. Но микробов на фильтрах не оставалось.
Исследованию подвергался мозг погибших людей. Кровь больного человека прививалась животным и вызывала болезнь. А враг оставался попрежнему невидимым. Он жил в крови, размножался и поражал клеточки головного мозга, не обнаруживая себя даже под самым сильным микроскопом.
Но он был понят и, следовательно, найден. Эго был вирус — представитель мира мельчайших микробов, проскальзывающих через самые тончайшие фильтры и недоступных микроскопу. Существует предположение, что размер каждого такого микроба не больше крупной молекулы. Измерить его можно было бы лишь миллионными долями миллиметра.
Тысячами опытов было установлено, что ткань головного мозга служит благодарной почвой для развития вируса, вызывающего загадочную таежную оолезнь. В зараженном мозгу — начинается воспалительный процесс, поражающий всю центральную нервную систему. Неизвестная болезнь оказалась одним из тяжелейших видов энцефалита — воспаления мозга. Болезнь была названа весенне-летним или клещевым энцефалитом.