— Как скажешь, — улыбнулась Райли, присматриваясь к явно незнающему куда идти другу. Тот замер ненадолго, дожидаясь девушку. Райли подошла и взяла его за руку, уже не пугаясь своего порыва.
Они медленно брели, глядя себе под ноги и думая о своем. Тропа, свернувшая под полог леса, вдруг захрустела под ногами сухими листьями. Только не осенними, как это бывало в сентябре или октябре, а похожими на зеленую труху, сохранившую цвет, но лишившуюся всех соков. А потом зелени вокруг не осталось и вовсе.
Внезапно, ступив на шаг вперед, один из близнецов Айдена вдруг закричал и схватился за лицо. Айден тоже вскрикнул, повторив его жест.
Райли быстро посмотрела на него, не понимая, почему спутник так сжал пальцы. Светлая кожа Айдена покрылась красными пятнами, однако его близнецу пришлось еще хуже. Он глухо стонал, опускаясь на колени. От его лица осталась лишь безобразная окровавленная каша.
Понадобились секунды та то, чтобы понять, что происходило. Райли прижала ладонь ко рту.
—Там охранная магия! — прояснил Айден. — Кто-то поставил...
— Стоять на месте! — раздался окрик из глубины леса. — Еще один шаг, и я уничтожу вас как щенят!
Айден только и успел схватить Райли и задвинуть ее за спину, несмотря на собственную боль. Его лицо горело, будто кто-то прислонил к нему подошву утюга. Руки ворлока тряслись. Навстречу им, выделяясь прямо из воздуха, шагнули трое. Они лишь наполовину скинули звериный облик, в остальном их тела — ноги, руки, плечи — покрывали клочки безобразной шкуры, похожей на ту, что носили в доисторические времена.
Обожженный близнец на траве прекратил стонать и исчез. Только примятые листья напоминали о том, что секунду назад он был тут. Все остальные копии тут же показались из-за деревьев, слетаясь на подмогу своему хозяину. Райли насчитала двенадцать. Тринадцать, не считая того, которого убила магия. Айдену повезло: его боль разделилась ровно на тринадцать частей. Один владыка темного царства мог сказать, что случилось бы с ним, наткнись он на преграду лично.
Сердце девушки все еще билось в горле. Перед глазами стояло окровавленное лицо близнеца.
— Сукины дети. Вы чуть не угробили нас! — приходя в себя, заорал Айден, выпрямляясь в полный рост. — Вы что, не видите, что мы не охотники и не люди?
— Нам без разницы! Это наша с братьями территория, — огрызнулся тот, что пониже, с широкими плечами. — Вас не звали сюда!
— Между нами существует негласное правило! Вы не нападаете на своих! — все еще красный от боли и злобы, Айден сделал шаг вперед.
Те зашептались. Двое показывали пальцами на близнецов Айдена, словно в первый раз видели такую магию. Те, что стояли впереди, все еще щетинились. Они не доверяли ворлоку, который в одиночку мог положить целый небольшой взвод солдат, пусть и не обладал никакой особенной магией.
— Опустите когти! Мы пришли поговорить! — наконец прокричал Айден, поняв, что диалог не клеится.
— Убери свои копии. Они нам мешают понять ваши истинные намерения!
Переглянувшись с Райли, Айден послушался. На всякий случай он все равно держал ее руку, чтобы в случае чего моментально аппарировать из зоны опасности в другое место.
— Зачем пришли? — из воздуха соткалась еще одна колдунья с тяжелой челюстью. — Мы теперь сами по себе. Нам не нужны лишние!
Айден хмыкнул, перекинув рубашку через другое плечо.
— У вас ложная информация. Вы живете в своей глуши и не знаете, что творится в мире...
— Мы прекрасно знаем, что там творится! — пожилой ворлок, злобно смотрел на пришельцев. — У нас свои уши и свои глаза! Этот мир сходит с ума! Но мы не его часть.
— Как хорошо, что вы осведомлены и готовы идти на контакт. Но может, поговорим об этом не в центре леса? У вас здесь есть какое-то убежище? — начал раздражаться Айден.
Ворлоки переглянулись. Они все еще были не уверены насчет того, что незнакомцу стоит доверять. Крайний сказал что-то своим на непонятном языке. Они переглядывались, показывая пальцами на Айдена, потом на Райли, явно принимая между собой какое-то решение. Затем средний из них вышел вперед.
— Мы пойдем, если ты пообещаешь не создавать копии на нашей территории. Только попробуй сделать это, и мы сразу же убьем тебя!
Айден согласился.
Дневной свет менялся постепенно, и только пройдя несколько десятков шагов, ворлок и ведьма поняли, что еще до полудня очутились в сумерках. Впрочем, тусклый свет давал возможность разглядеть стволы деревьев, крошащиеся при малейшем прикосновении нити паутины, густо свисающие с каждой голой ветки, и белесые пятна солнца, не проникающего сюда. Не нужно было спрашивать, чтобы понять: тропа вела в земли, принадлежащие настоящим темным колдунам. Райли было не по себе в этой местности. Она прижалась ближе к Айдену, пока они шли вокруг магической преграды, странным образом огибая ее справа и слева.
— Наших знаний недостаточно, мы не можем создать себе полноценную защиту, — пояснил тот ворлок, что шел впереди. — Мы можем только отвлекать внимание от того, что попытались построить своими руками.
Перед глазами Райли и Айдена открылось зрелище такое странное, что девушка поневоле приоткрыла рот. За заграждением, которое оказалось лишь частичным, скрывался небольшой домик, наспех сделанный из брусьев и бревен. Выглядела конструкция крайне жалко. Айден фыркнул, увидев этот покосившийся шалаш.
— И это ваше жилище? Вы живете тут?
— Выбирать не приходится, — довольно резко рявкнул один из провожатых. — Поле того, как разгромили сначала деревню, а затем и Сейлем, у нас нет особого выбора! Мы теперь ютимся в норах, как последние крысы. Как и многие из наших братьев. И это наш единственный шанс на выживание!
— Не единственный, — Айден задумчиво потер подбородок. — По правде, мы пришли поговорить именно об этом. Вы же не думаете, что вы в безопасности, просто за частью магического заграждения?
— Нам не нужна безопасность. Если что, мы просто аппарируем отсюда, если придут те, кто называет себя карателями!
— Разумно. Однако у нас есть иное предложение, — Айден прислонился к стволу ближайшего дерева. — Люди... Как вы знаете, они сейчас действительно делают кое-что для того, чтобы уничтожить нас. Однако... что бы вы сказали, если появился бы шанс заключить с ними союз?
— Союз? — ноздри одного из животных раздулись, словно он учуял кровь. — С этими тварями? Никогда.
— Погодите, вы же не выслушали до конца. Мы не будем жить рядом с ними. Мы просто отстроим свою деревню заново и будем жить на ее территории. Вместе! Как раньше!
— Нас уже оставили в покое! И мы не будем подчиняться ничьим правилам! — звериное рычание начало становиться все громче.
—Айден... мне кажется... — начала было Райли, но Айден остановил ее.
— Погоди. Вы даже не хотите выслушать! Мы просто обезопасим себя от...
— Я уже повторил тебе, парень! Мы уже живем на своей территории. Разве ты еще не понял? В оплоте наша слабость! Вспомни обе сожженные деревни! Вспомни все, что мы потеряли!
— Да, но в этот раз никто не будет нападать на нас! — Райли вышла из-за спины Айдена.
— Молчи... — тихо прошептал Айден.
Однако было уже поздно, ворлоки внимательно посмотрели на светлую ведьму.
— Ты... подаешь голос за то, чтобы объединиться с людьми. Вы, светлые, слишком долго портили наше существование!
— Я... не...
— Уходите! Вам нечего просить у нас! — ведьма с тяжелой челюстью вышла вперед.
Райли заметила, что ворлоки смотрят на них с Айденом крайне недобро. Кажется, переговоры зашли в тупик.
— Пойдем, Айден, — Райли дернула друга за руку. — Поищем других. Только сначала залетим домой, пока Эмбер не спятил от беспокойства.
Айден был вынужден признать, что она права. Первый опыт общения с темными, в отличие от светлых, оказался неудачным.
====== Глава 16. Продолжение поисков, или дипломатия Марлоу ======
Проснувшись, Данте не сразу понял, кто раздробил молотом все его кости. Он открыл глаза, обводя взглядом комнату, и обнаружил, что лежит в окружении сразу двух крайне горячих мужских тел — темноволосого Мэлоди Марлоу с одной стороны и светлого Эмбера Морригана с другой.