Фог пожал плечами.
– Вы – специалисты по всей этой нечисти... Я вполне доверяю вашему мнению. Однако на ум мне не приходит ни одной вывески, ни одной забегаловки, которая могла бы подойти вам...
Прикурив новую сигарету, Джошуа Фог задумался.
– Если вы доедете до самого конца Джесеп-авеню, где начинается дорога на Харт-форд, – медленно произнес он наконец, – то у выезда из города обязательно заметите двухэтажный дом, внешне похожий на задрипанный мотель... Когда-то там и в самом деле находилась небольшая гостиница. Кажется, «Персиковая косточка». Хорошее название. Хозяин гостиницы пропал в самом начале нашествия черных крыс. Он держал гостиницу один, и потому сейчас она пуста. Мои коллеги из участка, курирующего территорию вдоль Джесеп-авеню говорили, что дом этот нечист. Каждый раз, объезжая ранним утром участок, они находят посередине дороги, как раз на пересечении Джесеп и Галвестон-авеню (это напротив входа в гостиницу), свежий крысиный труп. Может, это работа какой-то свихнувшейся на почве конца света секты, а может... Не знаю я, короче. Вы больше моего знакомы со всякими нечистыми обрядами.
– Прекрасно! – воскликнул Спенглер. – Убитая крыса на перекрестке – это что-то вроде предупреждения для упырей: осмотрись, дорогой, здесь ты найдешь приют и сытный ужин (или завтрак)!
– Серьезно? – удивленно поднял брови капитан. –Так просто?
– Проще не бывает, – усмехнулся Спенглер, поднимаясь с кресла. – Все ясно. Поехали туда.
На закате охотники погрузились в свой видавший виды лимузин и отчалили в сторону Джесеп-авеню.
Город был погружен во мрак. Вследствие полного отсутствия прохожих в вечерние часы мэрия распорядилась отключать уличные фонари. Фары автомобиля выхватывали из темноты покрытую мусором дорогу, иногда – оскаленную крысиную пасть. Еще издалека присутствие крысы угадывалось по горящим точкам глаз грызуна, отражавшим свет машины... С мелодичным позвякиванием перекатывались по тротуару многочисленные бутылки из-под минеральной воды. Из опасения заболеть чумой многие горожане не использовали сырую воду из-под крана, предпочитая покупать минеральную. Было много также пластиковых бутылок из-под детских напитков...
– Смотрите, – послышался голос Уинстона, который сидел за рулем, – кажется я вижу это здание.
Дальний свет фар отразился в окнах невысокого приземистого здания у перекрестка.
– Выключи фары! – крикнул Игон.
Глава 12
Виктор Айнаджи – так звали хозяина мотеля «Персиковая косточка». И хотя все соседи были уверены в том, что он кончил свой жизненный путь в желудке прожорливой черной крысы, это было не так.
Нелепая случайность, мокрая дорога, пьяный водитель и вечная спешка – вот что погубило господина Айнаджи, оставшегося лежать на обочине Хартфордского шоссе под ночным проливным дождем. Характерно, что шофер, сбивший его, наутро даже не вспомнил об этом досадном происшествии.
Но такова была судьба Айнаджи. Он всю жизнь провел незаметно, как крот, выползая из своей норы только в случае крайней необходимости. Его исчезновение обнаружили лишь спустя неделю – клиентов в ту пору у него не было, а соседи не имели привычки запросто навещать Виктора, дабы перекинуться парой сплетен за чашкой чая.
Труп господина Айнаджи так и не смогли найти, чему могло быть только одно объяснение – крысы.
Однако скажу вам как на духу: черные разбойницы тут были не при чем. Когда Виктор Айнаджи, мертвый, как мусорный бачок, уже больше часа провел в неудобной позе на обочине дороги, дождь неожиданно кончился, и из-за туч выглянула луна.
То ли из-за того, что луна в ту ночь была какой-то необычной, то ли из-за особых внутренних способностей господина Айнаджи, но едва бледно-голубой свет коснулся лица хозяина «Персиковой косточки», так тот вдруг раскрыл свои пустые (как впрочем и у всякого призрака) глаза.
Виктор медленно поднялся на ноги. Он обнаружил, что кожа его стала почти прозрачной: по жилам, просвечивающим сквозь нее, бежала какая-то светлая жидкость, никак не похожая на кровь.
– Кто я теперь? – прошелестел он сиплым голосом.
Никто ему не ответил.
Господин Айнаджи пожал плечами и пошел по единственному знакомому ему при жизни направлению – к своему мотелю. Он не заметил, как две или три машины без всяких последствий проехали сквозь него...
Он вернулся в свой дом. Прячась днем в уютном холодном погребе, ночами Айнаджи продолжал заниматься тем же, чем занимался до рокового происшествия на Хартфордском шоссе: готовкой, уборкой стиркой (хотя чего там, спрашивается, было стирать?). И был вполне доволен тем фактом, что ни один человек теперь не рискует переступить порог «Персиковой косточки».