И вдруг все остановилось.
– Что-то испортилось? – обеспокоенно поинтересовался Уинстон.
Ему никто не ответил.
Перед самыми носами путешественников показался огромный железный вентиль, выкрашенный зеленой краской... Где-то назойливо капала вода. Было холодно, как у Люцифера за пазухой.
На охотников, словно тяжелая грозовая туча, упала кромешная темнота. Лишь тревожные вспышки тусклого красного света время от времени заставляли мрак съеживаться, отступать в глубину шахты.
И тут послышался голос.
– Да ну вас на фиг, ребята! – втолковывал Дэн Сид Сяо в свойственной ему небрежной манере. – Я и так нарисовался, перед Анжу – дальше некуда: вот он я, который хочет последовать за стариком Айнаджи!.. Да вы что? Над нами – Шербур. Европа. А дальше я – ни ногой. Меня подруги в Нью-Йорке ждут живого, не развоплощенного. На фиг я им сдался-то, развоплощенный, как дырка от бублика? А?..
Барбинелла уже давно стояла перед ним с поднятой ладонью, прося слова.
– Ладно, Дэн. Шербур – значит, Шербур. Пусть на этот раз твои подруги тебя дождутся. Мы и сами доберемся...
– А чего тут добираться?
Дэн слез с мотоцикла, подошел к зеленому вентилю и крутнул его, словно штурвал. Затем ловким движением сбил крышку с оконечности трубы, свисавшей к вентилю откуда-то сверху.
– Але! Але! – крикнул он в трубу. – Але! Вы что там, ёлы-палы, заснули все?
Спустя минуту из трубы раздался тихий шелест, невнятный, как говор листвы.
Прислушавшись, Дэн хмыкнул и деловито кивнул.
– Похоже, коридор свободен до самого Рамбуйе, – быстро проговорил он. – Там будет еще один перекресток, еще один Чугунный Вентиль... Главное – прикрикнуть как следует на этих дармоедов-диспетчеров. Не стесняйтесь – и вы через пятьдесят секунд окажетесь на месте. Если, конечно, Анжу или Демор не прижмут вас к ногтю... Ёлы-моталы! – вдруг вскричал он, глянув куда-то вглубь колодца, где клубился густой, как чернила, мрак. Лицо. Дэна перекосилось от ужаса. – В Нью-Йорке уже четыре утра! Солнце встает! Все! Пока! Не скучайте!..
Скороговоркой выпалив этот сумбурный монолог, он вскочил на своего «харлея». Дружки Дэна последовали его примеру. Никто не успел и глазом моргнуть, как легкий ветер, уносящий шумную компанию на мотоциклах обратно в сторону Атлантики, снисходительно похлопал охотников по щекам.
– ...Пароль! – долетел из глубины колодца голос Дэна. – Пароль, ёлы-палы, не забудьте!
– Какой пароль? – в полнейшем недоумении развел руками Питер.
– И причем тут Чугунный Вентиль? – недоуменно вытянув шею, спросил Рэйман.
– И кто такие эти дармоеды-диспетчеры? – поинтересовался Уинстон.
– И как мы вообще доберемся до замка Анжу? – спросил Игон.
– Маразм, – подытожил Лизун.
Барбинелла ничего не сказала.
Каждый из охотников самой страшной клятвой поклялся про себя никогда больше не связываться с привидениями, если даже они будут сулить золотые горы.
Сглотнув сухой комок, подступивший к самому горлу, Питер посмотрел в одну сторону тоннеля, потом в другую... Теперь он даже не мог точно определить, откуда именно, с какой стороны они примчались в это гиблое место. Вейтман сделал несколько шагов и наощупь обнаружил, что канализационная шахта пересекается здесь с еще одной шахтой – такой же темной, жуткой и беспросветной.
– Слишком просторно для склепа, доктор Вейтман, – видимо, угадав его мысли, произнесла Барбинелла.
Нельзя сказать, чтобы ее вид выражал какую-то надежду в удачный исход этого подземного путешествия.
Барбинелла некоторое время стояла в задумчивости, потом подошла к трубе, куда только что орал Дэн, и постучала пальцем по ее влажной поверхности.
Никакой реакции. Девушка наклонилась и нерешительно подула в трубу. Охотники молча с интересом наблюдали за ее манипуляциями.
– Если я хоть что-то еще соображаю, то это обычный пространственный тоннель, – ни к кому не обращаясь, негромко, произнесла Барбинелла.
– Он настолько обычен, что я даже несколько растерялся, – изрек раздраженный Спенглер, на время забыв о своем куртуазном имидже. – Может, вы, Барбинелла, напомните мне принцип действия этого простейшего механизма?
– Для того, чтобы воспользоваться машиной, вовсе необязательно досконально знать ее чертеж в разрезе, – спокойно ответила охотница.
– Но хоть что-то знать нужно! – вскричал Питер. – Хоть что-то!.. – он подбежал к трубе и стукнул по ней кулаком. – Или я, как последний идиот, должен кричать: але-але! ёлы-палы!.. И ради этого мы...