– Ой! – вдруг вскрикнул Уинстон и хлопнул себя по шее.
Через секунду он держал в пальцах крохотного железного монстрика. Тот ровно и тоненько гудел, пошевеливая своим хоботком и пытаясь впиться в палец.
– Больно, – пробормотал Замаяна.
На шее его виднелось темное пятнышко крови. Тут же послышались крики остальных членов компании. Видимо, авангард комариного войска благополучно добрался до цели...
– Тогда поехали, – сказал Игон, поворачивая тумблер генератора.
Волосы его встали дыбом и затрещали от мощного электрического поля. Но куда больше занимало Спенглера другое. Тюк... тюк... тюк-тюк-тюк-тк-тк-тттттт... Это железные комары, попав в зону действия магнита, стали лепиться к нему целыми пачками, словно никого роднее у них на свете не было.
Когда Игон повернул регулятор силы тока до упора, насекомые совсем обезумели. Они развивали на подлете бешеную скорость и врезались в магнит, тут же превращаясь в крохотные фонтанчики из еще более крохотных обломков!..
Туча обратилась в смерч. Жало его упиралось в металлический брусок, ставший для миллиона железных комаров последним «донором»...
Все было кончено за несколько минут. Но не успел еще замыкающий этого легированного войска тюкнуться о магнит, как болото вздохнуло и зашевелилось. По его неподвижной глади прошла мелкая рябь, словно там, внутри, готовился к выходу очередной участник смотра-парада, устроенного принцем Анжу для непрошенных гостей.
Кто же это окажется на сей раз?
Охотники привыкли без колебаний принимать вызов, брошенный им потусторонними силами. Отступать было не в их правилах. Но тут, похоже, образовалась длинная беспокойная очередь... Не успевали наши герои разделаться с усатыми волками, как им на смену мчались железные комары. И вот – комары ценой немалого риска для здоровья обращены в пыль, а парад и не думает завершаться!.. Все это делало компанию доктора Вейтмана (и Барбинеллу, конечно же – тоже) похожими на обычных гладиаторов.
Сознавать себя бесплатными участниками смертельного аттракциона было унизительно. К тому же все устали.
– Баста! – крикнул Рэйман. – Хватит!.. Давайте убираться отсюда, пока не поздно...
– А как же принц? – громко воскликнула Барбинелла. – Ты предлагаешь оставить его в покое?
– Я бы с радостью выдал ему льготную путевку на вечный покой, – огрызнулся Рэй, – но ты же знаешь: он не согласится... Кажется, мы не слишком удачно подобрали место сражения. Выиграть в двух раундах, но не продвинуться вглубь территории противника ни на дюйм – это ни в какие ворота не лезет!..
Стэнс со злостью топнул ногой по траве. Островок колыхнулся, словно утлая лодчонка.
– Дела обстоят значительно хуже, – медленно произнес Питер, внимательно наблюдая за болотом. – Мы пока даже не знаем, как убраться восвояси через эту трясину.
...Болото тем временем продолжала сотрясать какая-то неведомая сила. В одном месте что-то отчаянно билось и плескалось, разгоняя по воде концентрические круги. Волны сморщили поверхность болота, сделав его похожим на собравшийся грязный коврик.
Топтаться на месте дальше было бессмысленно.
– Нет, – мотнул головой Питер. – Мы играем в игру, где условия ставит кто-то другой. Нужно или уходить, или... Не знаю что.
Барбинелла больше ни с кем не спорила. Она заметила, что ее легкие теннисные туфли оказались погруженными в воду. Грязная ватерлиния проходила по шнуровке и прямо на глазах карабкалась выше.
– Мы, кажется, тонем, – обыденным тоном сообщила девушка.
И была на все сто процентов права. Болото, распробовав на вкус свою жертву, с жадностью набросилось на угощение...
Островок стремительно погружался под воду. Всплески стали более интенсивными. Из места, откуда расходились концентрические окружности волн, временами показывалась какая-то огромная клешня, покрытая грубой шерстью с зелеными пятнами прилипшей к ней ряски... Кто-то словно звал охотников: ну, ребята, давайте же скорее ко мне, под воду!
Но охотники не торопились. Барбинелла скинула с плеча свое ружье. Оранжевый луч вдруг метнулся к клешне, разбившись о нее на Тысячи мелких искр. Болото издало утробный звук «у-о-о!» и всколыхнулось сильнее. Клешня исчезла под водой.
– Не нравится? – с восторгом: воскликнул Уинстон.
Он не прицеливаясь пальнул из бластера туда, где еще шипели, остывая, оранжевые искры. Коричневая жижа мгновенно расступилась в этом месте, словно не желая иметь с Уинстоном никаких дел.