– А теперь, мессир Демор, – обратился Анжу к одному из своих ближайших советников, – пора вводить в дело нашу башню.
Мессир Демор, изображая изящный поклон, сложил вдвое свою долговязую фигуру, затянутую в черный камзол.
– Ваше высочество, как всегда, правы.
Демор окинул взглядом почти готовую к эксплуатации осадную башню и взмахнул платком из черного батиста. Высокая, с трехэтажный дом, башня тронулась с места и медленно поплыла к стенам Клу. Из крошечных бойниц высунулись небритые рожи солдат Анжу. Они восторженно орали, размахивая мушкетами и мечами. Шестерка гигантских ломовых битюгов тащила башню за собой. Солдат, сидевший на одном из коней, громкими криками и ударами бича направлял эту страшную повозку.
– Герцогу конец, – не в силах сдержать самодовольной улыбки, произнес принц.
Воистину конец, – склонился Демор.
Он лишится дара речи, едва только увидев этот шедевр военно-инженерного искусства... О, как я хотел бы увидеть его в этот момент!
– Вам принесут его голову, ваше высочество. На лице Ламуша вы наверняка найдете застывшую маску ужаса.
– Да, – кивнул принц. – Хотелось бы увидеть ее поскорее.
Демор еще раз взмахнул платком. Из колонны солдат, двигающейся вслед за башней к замку, отделился невысокий головорез в шлеме с прикрепленной на месте султана индюшиной ногой. Пробежав несколько шагов навстречу Демору, он остановился и вопросительно уставился на помощника принца.
Тот сделал рукой какой-то знак, а потом выразительно провел пальцем по шее. Головорез громко захохотал, кивнул и исчез в толпе.
Вдруг из замка послышался многоголосый вопль.
– Как, уже? – удивился принц. – Вы просто волшебник, мессир.
Он повернулся к Демору и отвесил ему шутливый поклон.
– Увы, ваше высочество. Боюсь, что герцога не удалось обезглавить так быстро, – прошелестел бесцветный голос советника. – Причины переполоха в этом курятнике мне, к сожалению, не известны.
Не успел он произнести последние слова, как стена замка в одном месте обрушилась. Из пролома показалось нечто огромное и уродливое...
– Что это? – вскричал Анжу.
До его слуха донесся странный звук. «Дум!.. Дум!..» Словно невидимый великан вбивал гигантские сваи в землю...
Круша кирпич, навстречу осадной башне выползла огромная черепаха, чей панцирь сверкал на солнце мириадами огней. Голова чудовища была низко опущена, из ноздрей валил дым.
Под брюхом черепахи виднелись толстые, как бревна, когтистые лапы. Именно они издавали этот «дум-дум».
Солдаты принца на какое-то время застыли. Песня смолкла. Ни одному из этих головорезов даже в пьяном кошмарном сне не могло привидеться такое. Стальной монстр пер прямо на них. Его жгучее дыхание пригибало к земле бурьян и чертополох.
Внезапно черепаха остановила свой ход и откуда-то из ее недр раздался оглушительный свист (нам бы он напомнил обычный паровозный гудок).
Это было слишком. Как и все грешники, солдаты Анжу были людьми суеверными. Регулярное посещение костела не входило в распорядок дня этих людей, и где-то на задворках их сознания брезжила мысль о том, что Господь Бог прервет их развеселые кровавые каникулы на Земле каким-нибудь особо ужасным образом...
– Люцифер!! – вскричал кто-то. – Зверь! Зверь поднялся из глубин!!
– Это Он!! – подхватили другие, выпуская из ослабевших рук оружие и пятясь назад.
Некоторые тут же падали замертво.
Мастер Леонардо, скрючившись в тесной кабине «чудовища», довольно посмеивался. Одна рука его сжимала в руке ручку распределителя парового двигателя, другой он периодически нажимал на клапан, который выпускал сжатый пар в трубу с тонким выходным отверстием. Именно эта трубка и издавала страшный свист, так поразивший воображение головорезов Анжу.
За спиной мастера виднелись лоснящиеся от пота лица гвардейцев. Каждый из них дежурил у своей амбразуры, готовый открыть огонь по приказу Леонардо.
– Так что, стрелять или нет? – в нетерпении прошептал один из солдат. – У меня просто руки чешутся...
– Ни в коем случае! – грозно прошипел флорентиец. –Нечистая сила не палит из фитильных мушкетов. Пусть Анжу думает, что и в самом деле имеет дело с Люцифером... Мы его разделаем под орех без единого выстрела.
– Так ведь... – попытался было еще спорить гвардеец.
– Молчать!.. Руки поотрываю, – пообещал мастер.
Анжу молча смотрел, как его армия поворачивает назад. Осадная башня остановилась. Головорез, управляющий лошадьми, спрыгнул на землю и что было сил побежал прочь от замка. Из бойниц с криками проклятия и страха посыпались люди.