О, Анжу теперь совсем не был похож на чопорного джентльмена, каким его впервые увидели в Нью-Йорке на Бангор-авеню.
Он вообще перестал быть похожим: на человека. И не только на него... Даже хищные звери, населяющие эту планету, вряд ли бы смогли признать своим это существо. Матерый полярный волк, увидев его, заскулил бы как щенок. Азиатский тигр, не знающий ни страха, ни пощады, замяукал бы по-кошачьи и спрятался под куст.
И только безобразные неназываемые твари, что обитают в глубинах океанов и для которых даже темнота глухой осенней ночи кажется ослепительной – лишь они, пожалуй, узнали бы в принце Анжу, повелителе вампиров, свое отражение и улыбнулись ему, обнажая похожие на хирургические инструменты зубы...
Охотники видели обращенное к ним: плоское синее лицо с рыбьими глазами, похожими на тусклые агаты. Огромные стрекозиные челюсти шевелились, выпуская наружу острый, как шпага, черный хобот... Тело вампира покрыла спутавшаяся бурая шерсть.
– Первый раз вижу, чтобы вампы устраивали такой цирк, – дрожащими губами произнес Рэйман, позабыв обо всем на свете, в том числе и о плане организованного отступления.
– Мы всего лишь видим принца таким, каким его видят каждый день обитатели минус первого измерения, – авторитетно прокомментировал Игон.
Но и у него внутри черный ужас нетерпеливо шевелил своими холодными скользкими щупальцами.
Больше никто ничего не сказал. Охотники, Барбинелла, Лизун, герцог Ламуш – все, кто пришел сюда бросить последний вызов повелителю вампиров, – все поняли, что их час пробил.
Надо полагать – последний час.
Анжу начал медленно подниматься над травой. Его руки прижались к бедрам, и онемевшие охотники увидели за спиной чудовища трепещущие прозрачные крылья.
– Ту-ту-ту-руа!.. Ту-ту-ту-руа!! – воздух взорвался перекрывающими друг друга звуками охотничьих рожков.
Земля, загудела под ногами. Из глубоких неизведанных недр донесся тяжелый топот тысяч ног и копыт, пронзительные крики, смех, долгий утробный рев и плач.
Это сбегались на веселую охоту подданные его светлости принца Анжу: покрытые тысячелетней плесенью призраки и болотные духи с синими факелами, восседающие на утопленниках и оборотнях; карлики-кобольды, скрывающие свои бледно-желтые лица под зонтиками, увенчанными острыми пиками; хозяева вонючих городских свалок – горбатые големы, гремящие ожерельями из пустых жестянок...
Гигантские черные крысы – полноводная черная река! – суетливо перебирали своими ножками. Время от времени кто-то из них задирал кверху морду, пытаясь по запаху определить: далеко ли залегла дичь?
Одно из высоких окон замка Анжу с треском и звоном разлетелось на миллион мелких кусочков. Из опустевшего проема показался мессир Демор, оседлавший гигантского ворона.
Он заметил косматую фигуру принца, взлетевшего на гигантских комариных крыльях над замковой оградой.
– Эй!.. – заорал ему Демор. – А вы неплохо выглядите, черт меня побери!
Огромный дог выскочил из дверей замка. На его широкую спину взгромоздилась аббатисса Бабуа. Лицо аббатиссы, и раньше не блеставшее красотой, стало похоже на червивое яблоко. Сходство усугублял шевелящийся черный язык, который Бабуа то и дело высовывала изо рта... Злой восточный ветер играл полами ее серого плаща, напоминающего раскинутые крылья летучей мыши.
– Прекрасный день для охоты! – воскликнула аббатисса.
– Прекрасный день!..
– Прекрасный день!.. – вторили ей призраки, кобольды, големы, духи и утопленники.
Принц Анжу поднялся повыше над своим замком. Он с ухмылкой (функции ухмылки теперь у него выполняло характерное пошевеливание челюстями) смотрел вниз, куда, словно грязная вода во время ливня, стекалось его непобедимое войско.
Принц видел, как вздыбливается земля, и из ее недр выползают наружу все убийцы, воры, фальшивомонетчики, конокрады, разбойники и пираты, какие только жили на этой грешной земле за все время ее существования.
– Ко мне! – взревел в полном восторге принц. – Ко мне! Королевская охота начинается!..
Анжу повернул голову в сторону и увидел невдалеке от обломков зеркальной ловушки притаившиеся в густом, ольховнике фигурки людей. Среди них он заметил зеленый фантом герцога Ламуша.
– Ламуш до сих пор не понял, – прохрипел принц, – что развалины его вшивого замка принадлежат ему лишь до тех пор, пока я жив! Даже то жалкое существование, какое он влачит теперь, прекратится с моей смертью, потому что тень Ламуша жаждет только отмщения!.. Только отмщения! Ха! Глупец! Сегодня же он станет самой элементарной частицей из всех элементарных частиц! А я... Я останусь жить и властвовать!