Когда охотники углубились на значительное расстояние по подземному лабиринту, до них донесся запах газа.
— Наденьте противогазы! — скомандовал Уинстон.
Вдруг навстречу охотникам вылетела большая стая летучих мышей. Потревоженные внезапным вторжением, обитатели подземелья набросились на людей и пустили в ход острые когти.
— Не вздумай стрелять по ним! — предостерегающе крикнул Уинстон Питеру, который уже снял с плеча ружье.
— Почему?
— От выстрелов могут обрушиться своды пещеры.
В противогазах разговаривать было невозможно. Чтобы сообщить что-то товарищу, приходилось почти кричать. Несмотря на эти неудобства, польза от противогазов была двойная: плотные резиновые маски еще защищали охотников от острых когтей обитателей пещеры.
Уинстон направил на них свой бластер. Его примеру последовали и остальные. Вместе они дали дружный залп по кровожадной стае.
Конечно, летучие мыши не привидения, их нельзя уничтожить лучом бластера. Но противным тварям, попавшим в зону действия луча, приходилось несладко. Энергетические разряды бластеров были летучим мышам явно не по вкусу.
Лучевая атака отбросила стаю в глубину подземной галереи. Охотники неудержимо продвигались вперед. Они все время натыкались на дохлых упырей, с каждым шагом их становилось все больше.
Слезоточивый газ оказался смертельным для летучих мышей. Оставшиеся в живых после газовой атаки с громким писком исчезли во мраке пещеры. Охотники время от времени подгоняли их своими бластерами.
Пройдя в тоннеле еще несколько десятков метров, охотники заметили, что дохлые твари попадаются все реже.
Убедившись, что слезоточивый газ им почти не угрожает, охотники сняли противогазы.
— Поздравляю, — сказал товарищам Питер. — Похоже, первый этап подземного путешествия мы преодолели успешно.
— Праздновать победу еще рано, — возразил Иган. — Кто знает, что ожидает нас впереди.
— Если этот путь смог преодолеть профессор Блэкстоун, то и мы сможем.
Тем временем, устав ждать, адмирал Кэссиди стал заметно нервничать.
— Полковник Морган, вы случайно ничего не перепутали? Может, эти «охотники» спрятались в другой пещере?
— Нет, адмирал, ошибки быть не может.
Они вошли именно в эту пещеру. Я видел это собственным глазами.
— Нет ли из нее другого выхода?
— Честно говоря, эту версию мы еще не прорабатывали, — почесал затылок полковник Морган.
— Ну так прорабатывайте скорей! — раздраженно сказал адмирал.
— Пожалуй, мы не учли одного момента, — признался полковник, постепенно начиная прозревать.
— Что вы имеете в виду?
— У охотников могут быть противогазы.
— Но не станут же они сидеть в этой пещере вечно, пусть даже и в противогазах! — сказал адмирал, раздражаясь все больше.
— Я сейчас же пошлю людей, чтобы они проверили все пещеры. Остров ведь небольшой. Даже если эти ребята выбрались наружу, никуда им с острова не деться, да и спрятаться тут особо негде. В любом случае, они от нас далеко не уйдут.
— Я убеждаюсь в обратном. Похоже, не такие они дилетанты, как вы пытаетесь меня убедить. По-моему, они просто обвели вас вокруг пальца.
По команде полковника Моргана несколько десятков морских пехотинцев направились в заполненную газом пещеру, но поиски не принесли желаемого результата. Охотники за привидениями как сквозь землю провалились.
Впрочем, это было недалеко от истины. Продолжив свой путь по подземным галереям, охотники постепенно спустились на большую глубину и угодили в настоящую змеиную яму.
Вокруг кишело множество никогда не видевших света, совершенно слепых и абсолютно белых змей. Как и летучие мыши, они были гораздо крупнее обычных. Видимо, излучение, пронизывающее остров, о котором говорил Иган, способствовало мутациям, в результате которых рождались особи более крупных размеров.
Охотникам приходилось двигаться по колено в кишащей белесой массе. Они поминутно останавливались, чтобы стряхнуть обвившихся вокруг ног тварей. Стрелять из ружей было опасно, поэтому охотники вновь прибегли к помощи бластеров. Под воздействием жесткого излучения змеи корчились и околевали.
К счастью, плотный брезент, из которого были сшиты комбинезоны охотников, защищал их от змеиных укусов.
Участок пещеры, заполненный змеями, был более просторным, и охотникам стало казаться, что его кто-то расширил искусственно.
— Смотрите, ребята, — сказал товарищам Иган, — стены пещеры здесь более ровные.