Но для этого необходимо было перехитрить дракона.
Сверху Уинстон видел, что монстр продолжал гоняться за Питером, Иганом и Рэем. Прикрывая маневр своего друга, охотники постоянно маячили перед мордой дракона и дразнили его импульсами бластеров.
Уинстон спрыгнул со скалы и крикнул друзьям:
— Прячьтесь! Теперь моя очередь дразнить его.
Подбежав к чудовищу, он выстрелил ему прямо в пасть. Дракон взвыл от боли. Несколько длинных острых зубов были раздроблены выстрелом. Ранение не было серьезным, но это разозлило монстра всерьез.
Дракон бросился на Уинстона, забыв об остальных.
Охотник выпускал пулю за пулей в морду чудовища, отступая к скале, которая, по его замыслу, должна была стать смертельной западней.
Наконец он был у цели и спрятался за скалой, выглядывая из-за нее, чтобы привлечь внимание дракона. Когда оскаленная морда приблизилась вплотную к отважному охотнику, тот изловчился и ударил монстра кинжалом прямо в глаз.
Дракон издал оглушительный рев. Воспользовавшись временной слепотой чудовища, Уинстон выбежал из своего укрытия. Заметив это, монстр повернулся, чтобы продолжить атаку, у охотника почти не осталось времени.
Уинстон нажал кнопку дистанционного пускового механизма детонатора, раздался оглушительный взрыв, огромная каменная глыба рухнула на дракона. Вместе со скалой на гигантскую тушу обрушилась и часть свода.
— Ура!! — закричали охотники. — Мы спасены! Молодец, Уинстон!
Взрывной волной Уинстона отбросило в сторону, но, к счастью, он не пострадал. Его только немного оглушило взрывом.
Иган, Питер и Рэй подбежали к товарищу и помогли ему встать.
— Ты в порядке, дружище? — спросил Иган, отряхивая с одежды Уинстона пыль и мелкие осколки.
— Как будто, да. Только вот голова кружится.
— Главное, чтобы кости были целы! — засмеялся Питер. — Здорово ты его отделал, нечего сказать.
— Мне просто повезло. Этот дракон не такой бестолковый, как те твари, что попадались нам в пещере раньше.
— Мне кажется, — глубокомысленно заметил Иган, — что мы имеем дело с целой системой подземных галерей, сообщающихся между собой. Посмотрите, ведь мы блуждаем под землей довольно долго, а конца лабиринту не видно.
— В самом деле, — согласился Питер. — Остров небольшой, а мы все блуждаем и блуждаем.
— Скорее всего, — сказал Иган, — мы углубляемся в толщу земной коры. Так как спуск пологий, мы его не замечаем.
— Куда же мы рано или поздно придем? — спросил Рэй. — К центру Земли?
— Не думаю. Обратите внимание на то, что на пути нам встречаются все более серьезные опасности. Может, стоит повернуть обратно?
— Но ведь мы уже нашли доказательство того, что этим путем шел профессор Блэкстоун, — возразил Питер.
— Мы нашли его шляпу у самого входа в пещеру. А вдруг его съел дракон или растерзали летучие мыши? Зачем нам рисковать жизнью, не имея ни малейшего шанса на успех?
— Тогда пусть Лизун пошарит по дну пещеры, — предложил Питер.
— Это еще зачем?
— Ну как же! Если мы найдем профессора в животе дракона, то можем со спокойной совестью возвращаться обратно.
— Там нас поджидают морские пехотинцы, — вздохнул Рэй.
— Кстати, про них мы совсем забыли. Среди бела дня мы не сможем перехитрить их. Значит, в любом случае нужно дождаться ночи. Который час?
— Семнадцать тридцать пять, — ответил Уинстон, взглянул на свои часы.
— У нас есть еще время. Предлагаю идти дальше и вернуться к выходу из пещеры только глубокой ночью.
— Я думаю, что морские пехотинцы совсем не дураки, — сказал Уинстон. — Они могут поставить у входа в пещеру прожектор и установить круглосуточное дежурство. В этом случае мы попадем к ним прямо в руки.
— Но ведь можно поискать и другой выход из подземелья, — возразил Питер.
Охотники задумались. Победить дракона удалось чудом, а в глубине подземных галерей, возможно, их ожидают встречи с еще более ужасными тварями. Но оставаться на месте не имеет смысла, как и возвращаться до наступления темноты.
Их размышления прервал писк Лизуна, который вдруг вынырнул из темноты.
— Друзья, в следующей пещере есть какие-то люди!
— Мертвые?
— Не знаю. Они лежат и не шевелятся.
Итак, выбор сделан. Отбросив сомнения, охотники пошли вперед.
В подземелье ровными рядами лежали люди. Их было более двадцати. Судя по одежде, они были из разных исторических эпох.