— Э, нет, красавица. Так дело не пойдет, — произнес боярин и глаза его на мгновенье подернулись черной пеленой.
Девушка дернулась и замерла.
Боярин покачал головой. Повел ладонью в воздухе и девушка, будто повинуясь его жесту, встала на цыпочки и неуверенно повернулась вокруг своей оси.
— Хороша! У Коленьки определенно был вкус, — цокнул языком боярин. — Но с амурными делами торопиться не будем, да-с!
Андрей Тимофеевич провел несколько раз рукой в перчатке перед лицом девушки. Затем сделал пару шагов назад и еще раз осмотрел ее с ног до головы. Глухой щелчок пальцев прервал затянувшуюся паузу. Девушка вздрогнула и удивленно завертела головой.
Андрей Тимофеевич расплылся в обаятельной улыбке и шагнул навстречу, будто только что увидел.
— Ах, вот ты где! А я тебя везде ищу!
— Нина! — сердце билось как собачий хвост. Она! Точно она! Конечно, сильно моложе, чем ее помнил Николай и заметно стройнее. На вид ей лет семнадцать, нет морщин у глаз и черные густые волосы не тронуты ранней сединой от пережитого. Но все равно – точно она! Этот взгляд темно-карих глаз, этот поворот головы… И так знакомо вскинула бровь. И голос. Это ее голос!
— Мы знакомы? — холодно, очень холодно.
Николай замер, будто налетев на каменную стену.
— Нина…
Девушка состроила снисходительную гримаску и забрала у него из рук поводья.
— Я управлюсь с конями. А вас, господин, ждет боярин.
Николай открыл было рот, но не нашелся что сказать. Нина… Вот она удаляется в сторону конюшни такой знакомой походкой, ведя Сердара в поводу. Вот Алмаз ехидно фыркает и семенит копытами вслед за ними.
Мы знакомы?
Да, черт возьми! Знакомы! У нас с тобой двое общих детей, мы без малого десяток лет одним домом прожили! И старшего твоего я как родного принял… Но… Какие дети? Ты же сама еще совсем девчонка…
Грудь стиснуло болью. Какого черта? Да, это она, его Нина. И… еще не его. Впрочем, может, оно и к лучшему. Значит, с ней не случилось того, что было в той жизни. За день до их первой встречи. То, о чем все знали и чего никто не смел поминать вслух не только в их доме, но и во всей станице. Деревня – она, конечно, и есть деревня. Но там, на окраинах обжитого мира, люди очень тонко чувствуют, о чем можно сплетничать и судачить, а про что – молчок, будто и не было ничего.
Николай судорожно вздохнул и нетвердым шагом поплелся в сторону алтарного зала.
Сегодня он запросит у Андрея Тимофеевича цветы. С чего-то же надо начать знакомство? В тот раз с романтикой не задалось. Будем наверстывать, что уж теперь. Да и насекомые уже сотворены, им же надо чем-то питаться, верно?
В третьей за день охоте один из пары монстров успел серьезно зацепить Сердара. Николай в этот раз попробовал забить их дубиной, чтобы не рисковать повредить ружье в ближнем бою. И заигрался. Не рассчитал, что монстры стали немножко быстрее.
Да уж, их прогресс был весьма заметен. Ростом уже чуть выше колена, оформившийся хитиновый панцирь, лапы стали заметно толще, шипы, клыки… Кажется, Николаю с двойными охотами пора заканчивать. Риск становится слишком велик. А жаль. Впрочем, если получившихся двойных камней хватит, чтобы призвать еще толковых воинов – можно будет попробовать сделать натуральную облаву. Как это называется по-научному? Эмпирический способ познания? Ну вот. Будем потихоньку собирать разнообразную статистику.
А пока пару дней Сердару придется постоять в конюшне, под присмотром Нины. Она, похоже, так и решила обосноваться поближе к зверям. Не только оба коня острога, но и коровы, козы и прочие куры да гуси как-то быстро стали ее зоной ответственности. Из которой она так ненавязчиво выдавливала всех остальных. Причем не только Николая и Андрея Тимофеевича, но даже и вездесущих картонок.
— Значит так, Коленька. Один из двойных камней я отложил в резерв, на черный день. Другие два использовал на открытие новых фундаментальных законов. Заказал тебе подмогу, авось к завтрашнему дню будут еще два воина. Но пока решил двойные камни на воплощение душ не тратить. Так что извини, но кто придет на зов – не знаю. Снаряжение на них заказал такое же как у тебя. В общем, готовься принимать пополнение.
Николай кивнул и отложил в сторону ложку.
— Задачи прежние, я так понимаю? — вопрос риторический, конечно. Просто Николай уже подметил, что Андрей Тимофеевич любит, когда его указания подаются в форме беседы и чтобы собеседник ему что-нибудь обязательно отвечал. Пусть даже такие простые и очевидные фразы.
Вот и сейчас боярин довольно кивнул.