— Раз, два, три… — бормотал вполголоса вставший рядом Пахом.
Николай повернулся к нему.
— Что считаешь?
— Девять! — и с этими словами докатился раскат грома. — Девять, Николай Викторович. Кажется, как раз над южной границей сейчас гроза идет. Как там наши ребята? Что-то не по себе мне как-то. Шатер у них там в редуте совсем хиленький. Ну как не выдержит такого ливня? Да и костер. Зальет им его или еще что…
Николай посмотрел на юг. Скорее всего егерь прав. Тучи водили хоровод, и центр этого хоровода приходился примерно на то место, где сегодня с утра был пролом.
— Да уж. Это мы не подумали!
— Вот то-то и оно! Я ж когда с ними шел – считай, первый раз вот так вблизи картонок-то рассмотрел. Верно вы с барином их обозначили. Картонки и есть. Никаких чувств, никаких шуток-прибауток. За все время что шли – никто словом меж собой не перемолвился. И лица как будто нарисованные, разве что глазами моргают иногда. И то. Одному на щеку слепень сел – так хоть бы смахнул, что ли. Но нет же! То ли не почувствовал, то ли ему вообще без разницы, — Пахом в сердцах стукнул кулаком по перилам. — Ну и вот как они там сейчас? Ведь наверняка стоят как истуканы и мерзнут почем зря! А они без приказа и не сделают ничего. Так и будут стоять без всяких эмоций.
Николай досадливо дернул щекой.
— Да уж. Ты прав, Пахом Евграфыч. Дрянные мы с тобой отцы-командиры. Сейчас подниму этот вопрос – и быстрым шагом спустился с крыльца во двор.
Боярин выслушал Николая и кивнул.
— Верно говоришь, любезный приятель. Но что мы можем поделать? Кого я туда отправлю, ночью, да еще в такую погоду?
— Может, попробуете воина вызвать, Андрей Тимофеевич? Ну сгинут же парни почем зря! А так глядишь, может, воин среди них и появится.
— Тут не угадаешь, братец. Сам знаешь, люди случайным образом из картонок вылупляются. Да и то не сразу. То здесь, то там приходится искать чуть ли не полдня. А даже если вдруг среди них появится – не сгинет ли вместе со всеми?
Николай подошел поближе и проговорил, перекрикивая шум ливня:
— Так может, попробуете из того камня, что я с чудища сегодня снял? Он вроде порченый какой-то, с черными прожилками, но зато взят на том самом месте. Ну как шансы увеличатся? Вдруг человек проявится ближе к тому месту, где кристалл взят был? А то ж все шестеро сгинут, точно вам говорю! Вы гляньте, как стихия разыгралась!
Полыхнула молния, осветив задумавшееся на миг лицо боярина.
— Хорошо. Я попробую. В конце концов, задачу ставить опыты и постигать мир с нас никто не снимал.
— Заодно посмотрите, отличается ли камень от тех, что брали раньше. Эксперимент, так сказать! — радостно крикнул Николай.
Андрей Тимофеевич странно посмотрел на него.
— Кристаллы все разные, Коля. Каждый уникален и неповторим. Второго такого не существует.
Прокатился раскат грома. В конюшне заполошно заржали кони.
Боярин хлопнул по плечу Николая.
— Ступай-ка туда, братец. А то кони грозы боятся, может, Нине твоей может помощь потребуется, — с этими словами он развернулся и быстрым шагом направился к дверце в подвал, к мраморному залу.
Через полчаса картонки были пристроены в помещения, переодеты в сухое. Михайла проследил, чтобы везде были растоплены печки, назначены старшие и должным образом проинструктированы, во избежание пожара.
Гроза потихоньку утихала, кони и скот перестали пугаться и бить копытами о стены скотника. Во дворе с делами управились, теперь можно и на поздний ужин собираться. А то, небось, все что на стол подали уже совсем остыло.
— Эх, рано соперника встретили, братцы. Слишком рано, — начал свою речь Андрей Тимофеевич, когда все собравшиеся за столом насытились. — Не хотел я пока кристаллы на солдат да оружие тратить. Думал, успею какую-никакую свою мануфактурку наладить, в итоге все дешевле бы вышло. А вот поди ж ты! Не думал я, что участников так близко друг от друга расселяют. Видать, не такой уж и большой полигон-то для игры.
— Ну зато гроза случилась. По такому ливню особо не погуляешь, так что сутки отсрочки нам природа подарила. Теперь на неожиданность врагу рассчитывать не получится, — это Михайла. Он как узнал про встречу с чужаками – больше всех переживал. Как же, стычка с пальбой, а он вдали от всех событий оказался.
— И то верно. Тем более земля дождя сильно просила. Это же, считай, первый дождь за все то время, что мы тут живем. Другое дело, что это не просто гроза, милый друг, — ответил боярин. — Я у алтарного камня сведения запросил. Так вот знаешь как явление природы голос назвал? Шторм слияния. Такая вот штука, представь себе. Понятно ли?