Битюг Василий накупался и, тяжко ступая копытами, вышел из реки. Следом вышел мокрый Михайла. Вот же медведь, все ему нипочем! Хоть бы мурашками покрылся для приличия, но нет. Стоит красный, будто только что из бани. У этих сибиряков явно какие-то свои собственные отношения с холодом, простым смертным не понять.
— Гляди, братюнь! — Михайлся раскрыл ладонь и показал Пахому маленький черный камушек. — Свезло нам с тобой так свезло. Трижды, можно сказать!
— Что это?
— Этот камень называется – магнитный железняк. Третье наше везение.
— А второе какое? Первое-то понятно – тройной волшебный кристалл…
Михайла махнул рукой.
— Да кристаллы-то – пес с ними! Первый раз нам свезло что реку открыли. Я, признаться, больше чем на озеро не рассчитывал. Второй раз – что на этой реке можно мельницу поставить. Гляди, тут даже запруду делать особо не надо, мать-природа сама постаралась. Вон там и там слегка камни в сторону убрать – и готово.
— А зачем здесь мельница-то? Мукомольня же есть там, у острога…
— Так не муку молоть, братка. Руду железную дробить будем. Говорю же – свезло нам!
— А ты, Михайла, в горном деле хорошо разбираешься?
Тот широко улыбнулся и с гордостью сказал:
— Ну а как же! Я ж с Урала родом!
Туман опять начал лентами опутывать пульсирующий багровым кристалл.
— Гляди, не нравится ему на открытом месте-то. Пора бы его домой тащить, брат лихой. А то еще истает на солнце…
— И правда. Вася, ну-ка поди сюда. Давай-ка, полезай в гуж. Домой пора!
Мужики быстро запрягли битюга в телегу, после чего исполнили гимнастическую репризу – поднять с земли большой кристалл таким образом, чтобы его одновременно касались все трое одушевленных. Это оказалось не так уж и сложно. Михайла просто показал, как его вдвоем закатить по конской ноге на холку, опереть на хомут и потом просто встать по бокам коня и придерживать камень руками, каждый со своей стороны. И не надо никаких там джигитовок и прочих цирковых трюков, как сначала думал Пахом. Все-таки с практичностью и смекалкой у Михайлы все в порядке. Одно слово – сибиряк!
Стрелец осторожно потряс Николая за плечо. Тот мгновенно открыл глаза, отбросил в сторону легкое шерстяное одеяло, спустил ноги с лежанки и сел.
— Что?
Картонка молча ткнул рукой в сторону дороги. Его бесстрастное лицо тускло освещалось светом углей из едва тлеющего костра. Николай потряс головой, прогоняя остатки сна, сунул ноги в сапоги, застегнул ремень и вышел из шатра. Немного ныла порезанная на вчерашней охоте рука, но опухоль вроде уже спадала. Ничего страшного. В крайнем случае саблю он может держать и в левой. А уж стрельбе-то повязка на ладони точно не помешает. Разве что заряжать теперь получается не так быстро. Ну да это пройдет за пару-тройку дней.
Ночное безоблачное небо было усыпано мириадами ярких звезд, яркая убывающая луна освещала едва колышущуюся степную траву.
— Показывай.
Картонка подошел к земляному валу, которым была опоясана застава и замер.
Николай присмотрелся. Там, далеко впереди, где-то у самой заглушки целый сектор туманной стены мерцал багровым. Весь туман справа и слева белый от лунного света, а посередине – багровая клякса. Интересно!
— Так-с. Слушай мою команду. Поднимай всех, проверьте оружие, изготовьтесь к стрельбе вот на этом редане. За старшего остается Уж.
Картонка развернулся и отправился к шатрам, поднимать спящих стрельцов. Николай поморщился. Эх, была же мысль что надо бы их в дежурство ставить парами! Как раз бы на три смены разбились. Но уж очень вчера все вымотались за день. Копали рвы вокруг заставы, обустраивали жилье, делали навесы от дождя и всякую хозяйственную мелочь. Хорошо поработали. С южной стороны уже появился земляной вал высотой почти по пояс, такой же глубины ров с внешней стороны и по краям наметили места будущих флешей. Так-то, конечно, сейчас называть эту земляную насыпь реданом – некоторое преувеличение, ну да ладно. Если работать как вчера, то дня за три можно будет опоясать всю заставу настоящим полевым укреплением.
Николай подошел к коновязи. Ты как, Сердар, готов? Давненько мы с тобой не ходили в ночное!
Мягкой поступью ахалтекинец скользил по ночной степи. Вон то место, где вчера создали ловушку. Туман разошелся от павшего вола и занял всю территорию прорехи уже к утру. И, видимо, от того, что кристалл был двойной страж взялся захватывать соседние сектора. По крайней мере вчера днем, когда Николай ездил сюда наблюдать у него сложилось именно такое впечатление. Туман в заглушке был как будто плотнее чем обычный и словно стучался своими вихрями в стенки коридора. Стучался, но не перемешивался. Даже с расстояния в несколько сотен метров была невооруженным глазом заметна разнородность обычного тумана и вот этого, воссозданного из брошенного на тушу кристалла. Сейчас же такой разнородности не заметно. Может, потому что ночь? Надо будет днем проверить еще раз.