Вошла давешняя девушка, поставила на стол чугунок с парящей только что сваренной картошкой, посыпанной сверху укропом. Положила на стол пару деревянных ложек и ушла, чтобы через минуту вернуться с подносом, на котором дымилось нарезанное крупными ломтями жареное мясо.
Андрей Тимофеевич стянул прочь перчатки и с предвкушением потер ладони.
— Видишь, какая картошечка? Крупная! Пойдет дело! Я тут такую породу выведу – загляденье! Поверь мне, любезный приятель, за картошкой – будущее! Пройдет время, и это станет доминирующей сельской культурой, — и повторил, важно подняв к потолку палец. — Доминирующей!
Странно. На взгляд Николая картошка была вполне обычная. Даже, пожалуй, слегка мелковата. Но не спорить же с хозяином? Лучше, пока ничего не понятно – побольше слушать. И побольше есть, конечно же.
Боярин же тем временем продолжил.
— Да-с. На чем я остановился? А, точно. Вдохнуть душу. Да, есть такая возможность. Но пока я попробовал эту функцию лишь один раз. Догадываешься какой?
Николай отрицательно покачал головой. Андрей Тимофеевич рассмеялся.
— Тот раз – это ты! Я внес кристалл и затребовал призвать душу героя и вдохнуть ее в одну из картонок. Потому как уже понимал, что мне требуется помощник. Из предложенных Голосом функций выбрал несколько – не буду тебя утомлять подробностями, всему свое время. Но нет, милый друг, не стоит считать, будто я твой отец кровный али духовный. Вовсе нет! Душу Голос призывает извне. И, воплотившись в сотворенном, душа перевоплощает тело. И вот появляешься ты. Откуда Голос берет душу? Я так предполагаю – из ниоткуда. Из великого Нигде. А попадает в это Нигде душа после того, как завершит свой земной путь обычный, человеческий, порожденный от любви живых отца да матери. Или есть еще один вариант, но то другое, — при этих словах в карих глазах боярина мелькнула тень. Настолько жуткая, что Николай вздрогнул. Это длилось лишь мгновенье, и Андрей Тимофеевич продолжил. — Как поведет себя душа призванная в теле сотворенном да перевоплощенном – то я тебе объяснить не могу. Скорее, это надо у тебя поинтересоваться. Потому как ты – первый случай в моем опыте и на территории моего острога. Попробуем, поймем, вместе разберемся, а там потихоньку-помаленьку… Да-с!
Николай кивнул и задал вопрос:
— Пока вроде понятно. А я, получается, ваш холоп, Андрей Тимофеевич? На каких условиях я здесь?
Боярин замахал руками.
— Что ты, что ты! Я ж тебя не покупал, не наследовал и не был ты мне природным Государем подарен. А, значит, никаких прав я на тебя не имею. То есть ты, получается, свободный человек. Но есть, конечно, одна неприятная мелочь.
— Какая?
— Ты тоже участник соревнования. Правда, надо бы еще прояснить вопрос, закреплен ли ты за какой-либо фракцией. Ну и возможно ли тебе перейти в другую фракцию – о том я представления не имею. Ибо других участников соревнований я пока не встретил. Хотя точно знаю – они есть. А без фракции тебе никак. Или развоплотишься, или сожрут к чертовой матери. Хотя, конечно, это тоже надо исследовать – что станет с участником без фракции. Но, я так думаю, исследовать это мы станем не на тебе. Не желаю ненужного риска, знаешь ли.
— Соревнования?
— Да-с, соревнования. Мы тут… Впрочем, это долго объяснять и все равно пока не увидишь – не поймешь. Сходишь со мной на охоту, потом покажу тебе алтарь нашей фракции – и уже многое понятнее станет.
Николай почувствовал себя совсем глупо. Как-то некрасиво беседа выглядит, когда один говорит много и образно, а другой с тупым выражением оглобли задает односложные вопросы. Но ничего не смог с собой поделать.
— Охота?
Но нет, Андрея Тимофеевича явно никак не смутил столь откровенный моветон беседы, и он как ни в чем не бывало продолжил свои пространные объяснения.
— Да, любезный приятель, охота. В местах скопления тумана водятся туманные монстры. Я их называю – стражи тумана. Одолев такого в бою можно добыть кристалл воплощения. Что будет если проиграешь бой – уж извини, не было возможности узнать.
Николай улыбнулся немудреной шутке. Боярин тем временем отрезал кусочек жареного мяса, с видимым удовольствием прожевал и продолжил:
— У меня здесь, в остроге, три категории картонок сейчас выведено. Крестьяне, крестьянки и стрельцы. Вроде есть возможность им какие-то инструкции с множеством вариантов задавать, но я с этим еще не разобрался. Пока они понимают только простые приказы. Крестьян я взял два десятка, определил им функции землепашцев и плотников. Вроде нормально справились. Вон, одно поле успели обработать и убрать. Правда, я слегка с урожаем смухлевал. Ускорил немножко. Потому как мне надо было узнать, как это все работает. Дороговато по кристаллам вышло, но учеба бесплатной не бывает.