— Вчера? Сегодня? То есть к вам уже приходили южане?
— Ага. Видимо, кто-то заинтересовался этой самой глиняной дорогой и прислали пару дозорных. Ну а те не нашли ничего умнее, как сходу заехать в туман. И с концами. Порубали их стражи тумана в момент! Их ведь там штук десять, точно тебе говорю! Причем это еще сам минотавр из тумана не показывается! Они ночью выходят все сразу, выстраиваются цепью на всю длину и туман пускают. А днем все собираются в одном секторе. Охотники думают, что там один монстр, заходят и тут вам здрасте, такая неожиданность! А с самого утра еще один разъезд прибыл. Правда, на этот раз один только в секторе сгинул. А второй сразу обратно поскакал во весь опор. И потом, где-то через часик ковер-самолет прилетел, там какие-то лысые толстяки все высматривали чего-то.
— Понятно, — кивнул Николай. — Значит, до их столицы недалеко осталось.
— Да, — просто сказал Пахом, — считай, вон там, за горизонтом, верстах в десяти. Если все будет нормально – к утру Пагида со своими мальчиками дойдет. А не сегодня – так завтра точно.
— Замечательно. Значит, сегодня вечером или завтра утром нас атакуют большим отрядом.
Пахом согласно кивнул:
— Да, я бы тоже так сделал, — махнул рукой в сторону клубящегося тумана: – Если там сильный монстр и сектор одинокий – тоже пригнал бы большой отряд и вошли бы все одновременно. И каюк монстру.
— А нам того и надо, Евграфыч. Не в смысле что каюк монстру, а в смысле что большой отряд. Лучше их в поле принять, чем там, у башни.
— Слушай, Викторыч, у тебя во фляжке есть чего? Не поверишь, уже полдня жажда мучает!
Николай усмехнулся, подошел к седлу и отвязал от него бурдюк с водой.
— Держи! Я, кстати, обратил внимание, что в этой степи у них с водой даже похуже чем у нас будет. Считай, не степь, а полупустыня.
— Ага, — кивнул Пахом. — Воду их охотники не открыли, артефактов местности практически не создавали… И при этом их там уже несколько сотен, как говорит твой Ромка.
— Когда мы с Ромкой сюда с утра выдвигались – я видел, как стрельцы на телегу бочки с водой грузят. Так что теперь будем воевать как взрослые – отягощенные колоннами снабжения и фуражными командами.
— А они нам на голову будут камни скидывать со своих летучих ковров! Много так навоюем! — проворчал Пахом.
Николай посмотрел на приближающиеся с севера тучи.
— Не, не будут.
Глава 18
День неспешно катился к вечеру, тянулось томительное ожидание. На горизонте виднелись маленькие точки бредущего с северо-востока отряда. Шли медленно. Наверняка набрали на ноги тонны раскисшего от дождя глинозема. С такой скоростью колонна поравняется с укрытием северян ближе к закату. А там – если задумка с сухими кустами сработает – может быть, разобьют лагерь. А, может, попробуют одним рывком достичь столицы. Здесь идти-то осталось недалеко, от силы километров десять.
Вскоре после полудня прилетел сокол. Николай прочитал записку из чехольчика, привязанного к лапе и приказал сворачивать посиделки у костра.
К столице южан сокол подлетать не стал, опасаясь за свое здоровье. Крупный отряд, бредущий с северо-востока он тоже рассмотреть не смог. Глянул издалека, потом заметил летящий из столицы ковер-самолет и решил вернуться обратно к боярину. Рассказал ему все что видел, получил записку и вот он уже у Николая. Мокрый, нахохлившийся, всем своим видом показывает, что ему нужно погреться у костра и вообще погода не для полетов. Колонна Березы встала лагерем в десяти верстах на юг от Змеиного Форта пережидать дождь. Боярин догнал ее ближе к полудню, и с ней же выдвинулся на соединение с группой Николая.
На подготовку позиции для себя и Ромки времени осталось всего ничего. К моменту, когда вырыли небольшую – по колено глубиной – траншею, на горизонте уже показался противник. Николай отправил Зиновия увести коней на ту сторону сектора тумана и спустился в траншею.
Теперь они с Ромкой сидели в укрытии, накрытой маскировочной накидкой и старались не прислоняться к мокрым стенкам. Под ногами хлюпала большая грязевая лужа. Вот еще запись в блокнотик – дренаж. Вроде мелочь, а вода в траншее сильно портит жизнь.
— Как думаешь, чего они возвращаются? — спросил Николай.
Ромка пожал плечами.
— Может быть идут пополнять припасы и лечиться. Может – несут кристаллы или трофеи. Может, старший десятник решил на церемонию назначения визиря привести всю свою группу. На случай свары с другими кандидатами. А, может быть и так, что они там всех победили, потому и возвращаются. Мне вот интересно, насколько сильно они устали? Считай, пятый день в походе. С их снабжением – это очень много.