Человек в белой чалме отдал команду и к туману двинулись сразу трое воинов в черном. А вот теперь, пожалуй, пора.
Николай положил ружье на земляной бруствер, крепко прижал приклад к плечу и плавно взвел курок.
Трое южан подошли к стене, остальные сгрудились у костра, за спиной человека в белой чалме. Красные огоньки в тумане заволновались, замельтешили… Тройка сделала шаг вперед. Полыхнуло багровым.
Пора.
Николай потянул спусковой крючок и привычно зажмурился. Выстрел! Схватил ромкино ружье. Щелчок курка, выстрел! Трава по соседству полыхнула огнем от залпа тройки Пахома. И еще раз.
Николай опустил курки пистолей на кремни, взял по одному в каждую руку и бросился вперед.
Бежать было неудобно. Не учел, что ноги затекли от долгого сидения в неудобной позе. Да уж, засадное дело – не его специальность. Надо бы записать в блокнотик очередную свою ошибку. А вот тройка Пахома идет красиво. Плечом к плечу, в ногу, быстрыми длинными шагами. Пахом в центре, стрельцы по бокам. Николай, взяв пистоли наизготовку пристроился немного в стороне.
Все-таки «бессмертные» – хорошие бойцы. Попав под обстрел с близкого расстояния не растерялись, сбились в плотный строй и развернулись в сторону дымов. Шестеро бойцов ощетинились саблями, тройка Пахома ускорилась и перешла на бег. Николай кинул ствол пистоля себе на сгиб руки, навел на центр строя и спустил курок. Бешено крутанулось колесцо, высекая искру из кремня, выстрел! Быстро повернулся другим боком, перехватил второй пистоль и снова выстрелил.
Успел.
Перед самой сшибкой в центре строя ’бессмертных’ появилась прореха, черные силуэты заколебались на секунду и получили сокрушающий штыковой удар плотной тройки Пахома.
Николай выхватил саблю и бросился в атаку. По старой кавалерийской привычке – с фланга.
Лежащий у костра раненый воин в белой чалме приподнялся на колени и пальнул куда-то в сторону Пахома. Промахнулся, и вот он уже опрокинут в костер ударом штыка одного из стрельцов. Второй стрелец – кажется, это был Бес – в этот момент долбил прикладом последнего из шестерки, которая мгновенье назад стояла в линии.
Из темноты к искрам тлеющего костра вышел Ромка, вытирая перепачканный кинжал. Двое из восемнадцати, те, которые ставили шатры и не успели принять участия в побоище – отступили и скрылись в наступившей темноте.
Чистая победа.
— Гляди, Викторыч! Начинается ночной карнавал! — воскликнул Пахом и махнул в сторону сверкающего багровым сектора тумана.
Из тумана медленным шагом один за одним выходили призраки. Один, второй… пятый… Много призраков.
Резкий порыв ветра сдул на юг остатки туч и степь залил бледный свет полной луны.
— Еще ничего не кончено, парни! Собираем оружие, перезаряжаемся! Трофейное не забываем. Нам сейчас каждый выстрел важен!
Раздался глухой стук копыт и тихое ржание. Прискакал Зиновий верхом на ромкином арабе, ведя в поводу ахалтекинца. Впереди него бежала Льдинка со вздыбленной на загривке шерстью.
— Тьфу, пропасть! — в сердцах бросил Зиновий. — Опоздал, ну надо же! Что ж вы так быстро-то управились, Николай Викторович?
Николай протянул руку и взял повод бешено раздувающего ноздри Сердара.
— И ничего не опоздал. В самый раз успел ко второму акту, — и указал рукой в степь, где под лунным светом едва виднелась растянувшаяся в длинную цепочку вторая колонна южан.
Ночь обещает быть жаркой. Луна еще даже не добралась до зенита, так что несколько часов, условно пригодных для ведения боевых действий еще есть. Николай бегло окинул взглядом свое невеликое воинство и принялся шерудить шомполом в стволе пистоля.
— Здесь не было старшего десятника, дядя Николай, — сказал подошедший Ромка, — это группа Рузаля. Он обычно у них в авангарде шел.
Стрельцы уже сложили погибших в ряд, Зиновий и Пахом уронили на землю шатер и разложили на светлом матерчатом пятне темные штрихи заряженных ружей и пистолей.
Николай посмотрел на вторую колонну южан. Те, не сближаясь, шли мимо них на юг, к своей столице. Решили не принимать бой? Непорядок! Повернулся к Роману и спросил,
— Пойдешь со мной в ночное?
Ромка пожал плечами.
— Конь еще не обучен как следует, первый день с ним знаком. Так что особо пользы от меня не ждите.
— Разберемся, — бросил Николай и одним движением взлетел в седло.
Кони рысью стелились над степью. Прибитая недавним дождем трава блестела в лунном свете. Черные силуэты 'бессмертных' были вполне различимы на этом фоне, особенно если смотреть сверху вниз. Им же будет гораздо сложнее выцелить всадника на фоне ночного неба. Особенно если всадник скачет вдоль колонны и надо высчитывать упреждение.