Робот послушно остановился.
— Меня зовут Утюг, — продребезжал он. — Чем могу быть полезен?
К тому что роботы должны дребезжать, а не говорить, люди привыкли задолго до того, как появились сами роботы. Ваш домашний робот в праве говорить хоть вашим собственным голосом, но роботы, обслуживающие общественные места, обязаны хоть немного, но дребезжать — это итог деятельности организации «антропо-де-морфистов», бывшей одно время довольно влиятельной.
— Где Макс? — спросил я его прямо в лоб.
Робот без запинки ответил:
— В отпуске.
Хм, бабушка не умерла, а улетела в Туманность Андромеды. Вернется не скоро.
— Кто тебе об этом сказал?
— Макс.
Бабушка перед смертью сказала, что улетает в Туманность Андромеды. Навсегда, внучек, навсегда…
Появилась Анна. У давешнего комбинезона она отрезала брючины и даже успела подшить края. Конвертом. Заколотые прежде волосы распустила в светло-русый хвост.
— Послушайте, что он говорит, — сказал я, даже не взглянув на ее ноги — настолько я был ошарашен ответом робота. — Скажи мне Утюг, где сейчас Макс?
— В отпуске, — твердо стоял он на своем.
Анна равнодушно пожала плечами:
— Ну и что? Макс Картонцев, старший робототехник Терминала, он действительно в отпуске — уже две недели как. А зачем он вам?
— Проехали…
Смешно вести куда-то девушку, когда с трудом достаешь ей до носа. Впрочем, она была на каблуках. Каблуки выстукивали по металлическому полу, я семенил следом. Была б она нормального роста, не было бы ничего проще, чем взять ее за руку, нежно сжать, пропустив свои мужественные пальцы меж ее — тонких и хрупких и… и для начала повести в ресторан на верхней палубе.
— Куда мы бежим? — спросил я, нагоняя, и в то же мгновение увидел перед собой дверь с табличкой «Служебная столовая».
— В служебную столовую, — сказала она так учтиво, будто с самого начала подозревала, что я не умею читать.
— А-а-а, ну тогда, прошу, — и открыл перед нею дверь.
У раздаточной стойки нас снабдили служебной едой, рассредоточенной по лоткам в служебных алюминиевых подносах. Электронный кассир дважды выплюнул мою карточку «Галактик-Экспресс», хотя она тоже была служебной. Не теряя достоинства, я оставил поднос и взял с лотка бесплатный хлеб и бесплатную (полагаю) газировку.
— Как хотите, но поднос я за вас не понесу, — сказала мне Анна, незаметно заплатив за двоих. Ее служебную карточку кассир принял радостно дважды.
— Выбирайте, либо сейчас — поднос, либо потом — когда свалюсь в голодном обмороке — меня.
— Выбираю — потом, — ответила Анна и провокационно улыбнулась.
Я вцепился в поднос.
— Передумали падать в обморок?
— Ничуть не передумал. Грохнусь от обжорства. Мне-то какая разница — вам же нести.
Не стану пересказывать тот старый анекдот о том, как астронавты делали макароны с помощью черной дыры. Что выйдет из окорока, если его протащить через трубку Шварцшильда, думаю, знают все.
— Приятного аппетита, — пожелала мне Анна, дослушав про свинью из трубки Шварцшильда.
— Спасибо. Вы еще не придумали, как переправить робота на корабль?
— А что если своим ходом?
— Он откажется. Максу было запрещено покидать третью палубу. Впрочем, если ему сказали, что он полетит вместе с вами, то он мог и не устоять…
— Так вы и меня подозреваете?! — Анна возмущенно звякнула вилкой. Макаронина ускользнула.
— Это был комплемент, вы не поняли. Ладно, своим ходом отпадает. Тогда как?
— Грузовым лифтом. Шахта выходит прямо к доку.
Я открыл план третьей палубы Терминала. Выходы к грузовым лифтам размещались в диаметрально противоположных точках восьмиугольного коридора. Над ними, на уровне первой палубы, находились какие-то помещения, обозначенные на плане очень схематично. Видимо, они не были предназначены для эвакуации.
— Грузовые отсеки, — пояснила Анна, поводив наманикюренным ногтем по мозаике безымянных отсеков.
— Где был пристыкован «Монблан»?
— Где и сейчас.
— Следовательно, если похититель воспользовался лифтом, то скорее всего вот этим, — я ткнул в тот лифт, шахта которого выходила к «Южному причалу».
— Почему вы решили, что робота вывезли на «Монблане»?
На самом деле я ничего подобного не решил. «Монблан» крутился в голове без моего ведома.
— Считайте, что оговорился. Получается, похититель мог воспользоваться любым из двух лифтов.
— Именно, — согласилась она.
— Но сначала ему необходимо было во-первых подманить робота к лифту, во-вторых, выключить его… ага, вот и тумблер… — я нашел в схеме робота тумблер экстренного выключения. — М-да, знакомый рубильник…
— Уже пользовались?
— И не раз. Предлагаю украсть Утюга. На нем мы проверим нашу гипотезу.
— О нет! — замахала она руками. — Это без меня.
— Вы мне нужны. Если меня поймают, вы будете свидетельствовать, что я действовал в интересах правосудия.
— Бросьте, Федр, никто не ворует роботов на Терминалах.
— А где их воруют?
— На Земле, слышала, воруют, на Хармасе. Короче говоря, на планетах.
— Но робот, тем не менее, исчез. Кто-то же приложил к этому руку. Если мы снимем подозрение с пилотов, то остается завхоз.
— Вот с него и надо начинать, — с готовностью уцепилась за новую версию Анна.
— Мы им кончим. Пошли ловить Утюга…
Утюг наотрез отказался идти со мной к грузовому лифту. «Мой участок: сектора А, В, С. Не имею права удаляться». «— Помоги донести чемодан. Ты обязан помогать людям!» — взывал я к его моральным качествам, ибо отчаялся заинтересовать материально.
Ни в какую. Нет и всё. Ни за что. Ищите дураков на четвертой палубе.
«Ты, скотина, на кого намекаешь?!» — ринулся я с кулаками на робота. «Второе слово не идентифицировано», — отбрехался он. Анна, со стороны наблюдавшая за сражением с Утюгом, оттащила меня от робота. Если бы не она, завхоз лишился бы еще одного подчиненного.
Обиженно гремя корзинкой с моющими средствами, Утюг укатил в другую секцию.
В отчаянии я бродил по палубам Терминала и показывал сотрудникам снимок Макса, взятый из технического паспорта. На мою беду, снимок подходил почти ко всем роботам-уборщикам. Поэтому было слишком много ложных следов. «Да, видели, вон туда покатил», — говорили мне в одном месте. «Убирайтесь, не мешайте работать!» — получал я там, куда указал предыдущий свидетель. «Макс, милый, ты нашелся!» — в слезах бросался я на какого-нибудь робота-двойника. «Меня зовут Клоун», — отнекивался робот, уворачиваясь от моих объятий. «Это наш, это наш робот, убери сейчас же лапы!» — спешили ему на выручку хозяева.
Снимок из технического паспорта нуждался в уточнениях. Я вернулся к завхозу, чтобы в дополнении к снимку составить словесный портрет.
Желтая линия поперек корпуса, сбоку вмятина от ботинка командира третьей палубы, на правой клешне погнут средний палец — пилоты, шутки ради, учили Макса показывать средний палец. Первым, кому Макс его показал, оказался командир третьей палубы.
С помощью видеоредактора я внес в снимок необходимые детали.
— Вылитый Макс! — умилился завхоз.
— Вы прямо как настоящий детектив! — с уважением сказала Анна.
— А я и есть настоящий детектив.
— Извините, я и забыла… — смутилась она.
Постепенно ко мне стали привыкать. С улыбкой встречали, посмеивались в спину — издержки профессии, я не обижаюсь. Завхоз твердил всем, что он меня не нанимал. Тогда один начитанный пилот обозвал меня Дон Кихотом. Потом, увидев меня вместе с Анной, он сказал, что ошибся, — мол, я — Санчо Панса. Я ответил, что щас сделаю из него Росинанта, найти б только подходящее седло. Начитанный пилот убежал за седлом и больше не показывался.
Поиски завели меня в пакгауз. Взъерошенный техник катил перед собой нечто зачехленное, полутора метров в высоту, похожее на сильно расплывшуюся букву "L".
— Что там у вас? — спросил я строго.
— Робот, списанный…
Я уложил техника лицом на пол, сдернул чехол, сверил со снимком. Полоса не желтая, а синяя, вмятины — две и обе на голове. Кое-как извинившись, я помог технику подняться.
— Я буду жаловаться, — предупредил он меня.
— Ваше право, — пожал я плечами.
Тут я заметил, что у списанного робота кое-чего не хватает.
— А где корзинка?