А Серебрянко несколько мгновений неподвижно стоял над краем пропасти, не в силах поверить и этот дивный сон. Ему всё ещё чудилось, что страшный хищник выскочит из пропасти и снова кинется на него.
И только услышав прощальный волчий вой, потрясший ущелье, Серебрянко очнулся и, вздрогнув всем телом, бросился со всех ног подальше от этого проклятого места.
Это было единственное, на что ещё он был способен.
Он бежал до тех пор, пока не изнемог от усталости, и вот тогда-то, приостановившись на мгновение в густой чаще леса, он окончательно убедился в том, что злосчастное ущелье с волчьим воем осталось далеко позади, навсегда поглотив одного из его смертельных врагов, который никогда уж не будет рыскать по здешним лесам, наводя ужас на их обитателей.
Счастье и на этот раз не изменило Серебрянко.
Наш юный друг был настоящим счастливчиком.
Он растянулся в траве и тут же заснул тревожным и чутким сном. Сквозь сон Серебрянко слышался вой волков. Он просыпался, но кругом была тишина. Потом Серебрянко снилось, будто его преследуют волки — сто, а может быть, больше; сто волков с ощеренной пастью и налитыми кровью глазами. Вот уже волки настигают его, а у него нет сил бежать и некуда бежать. И Серебрянко метался во сне, что было вовсе не мудрено после всех событий того утра.
Пока он спал, слух о его новом подвиге с быстротой молнии облетел горы, и перед этим подвигом померкла слава всех прочих героев.
Четвероногие глашатаи мчались во все концы леса, и скоро все звери знали о том, что случилось на краю зловещего ущелья. Недаром говорится, что в лесу невозможно уберечь ни одну тайну. Хотя, казалось бы, никто не видел короткой схватки Серебрянко с волком и не слышал предсмертного волчьего воя.
Так Серебрянко снова прославил свои горы.
До сих пор его племя знало много печальных историй, герои которых пали в неравных схватках с волками. Косули неизменно выступали в них в роли жертв, волки — в роли жестоких преследователей. Теперь они могли гордиться историей совсем другого рода. Она должна была навечно сохраниться в памяти звериного народа живым напоминанием о том, что и в лесу тоже нет непобедимых.
Но если погиб один из семи братьев, то шестеро ещё оставалось в живых.
Неизвестно, от кого узнали они о гибели брата, зато все могли видеть, как метались по лесу шесть братьев и жутко выли; такого зловещего воя никогда раньше не слышал лес.
И сотни мелких зверушек, заслышав этот вой, дрожали от страха, забившись в свои норы и там не чувствуя себя в безопасности. Казалось, волки грозно предупреждали жителей леса:
«Не забывайте о нас! Мы тут! Мы живы!»
После гибели брата волки совершали налёты, движимые скорее чувством мести, чем голодом. С особенным остервенением истребляли они косуль. Возможно, они охотились за Серебрянко? Или злые ветры были причиной их бешенства? Многие решительно утверждали, что волки пользовались услугами наёмных шпионов. Шпионы рыскали по лесу, обнюхивая лужайки и кусты, они проникали в поисках Серебрянко в непроходимые дебри леса. Обнаружив его, шпионы мчались с донесением к волкам, и те мгновенно пускались по следу и, конечно, давно бы уже настигли Серебрянко и растерзали его в клочки, не будь у него верных и преданных друзей, не будь весь лес на стороне молодого героя. Каждый раз, когда волки пускались в погоню, друзья успевали предупредить Серебрянко.
Они будили его среди ночи.
Они охраняли его сон.
И волки неизменно являлись слишком поздно.
Эта жестокая травля повторялась ежедневно и еженощно, поражая своим упорством окрестные и дальние горы.
Незримые друзья Серебрянко наводили волков на ложный след. Они гоняли их по кручам, где никогда не хаживал Серебрянко, а может быть, и ни один его собрат.
В этом состязании принимал участие весь лес.
Оно было кровным делом каждого.
Так пришло лето. Но в один прекрасный день всё неожиданно изменилось.
Пожар в лесу
В лесу случился пожар.
Причина этого несчастья, как это часто бывает в лесу, так и осталась неизвестной.
Может быть, виною всему пастухи, которые разложили костёр и ушли, позабыв его потушить, может быть, случайный путник. А может быть, что-то другое. Несомненно было одно — по какой-то причине лес загорелся, и это вызвало в лесу невероятную панику.
Может быть, в этом больше всего виновато было жаркое лето.
И немилосердное солнце, иссушившее землю, и безоблачное небо, и знойные ветры.
Пересохли источники, некогда полноводные ручьи узкой струйкой пробирались по каменистому руслу, а большая река так обмелела, что еле покрывала дно.